LE CAIRE (AP) — Les secouristes ont découvert mardi des centaines de corps alors qu’ils fouillaient les décombres de la ville de Derna, dans l’est de la Libye, et 10 000 personnes seraient toujours portées disparues après que les eaux de crue ont traversé les barrages et détruit la ville, emportant des quartiers entiers.
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Au moins 700 corps retrouvés ont été enterrés jusqu’à dernièrement, a annoncé le ministre de la Santé de l’est de la Libye. Les autorités ambulancières de Derna estiment le bilan actuel à 2 300 morts.
Mais le bilan risque d’être bien plus élevé, se chiffrant en milliers, a annoncé Tamer Ramadan, envoyé en Libye pour la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge. Il a annoncé lors d’un point de presse de l’ONU à Genève par vidéoconférence depuis la Tunisie qu’environ 10 000 personnes étaient toujours portées disparues.
La situation en Libye est « aussi dévastatrice que la situation au Maroc », a annoncé Ramadan, provoquant référence au séisme meurtrier qui a frappé vendredi soir près de la ville de Marrakech.
Les dégâts se sont produits dimanche soir à Derna et dans d’autres régions de l’est de la Libye, quand la tempête méditerranéenne Daniel a frappé la côte. Les habitants ont affirmé avoir entendu de fortes détonations et réalisé que les barrages à l’extérieur de la ville s’étaient effondrés, déclenchant des crues soudaines dans le Wadi Derna, une rivière qui coule des montagnes à travers la ville et se jette dans la mer.
Le mur d’eau qui a balayé Derna « a tout effacé sur son passage », a annoncé un habitant, Ahmed Abdalla.
Des vidéos mises en ligne par des habitants montraient de vastes étendues de boue et de décombres là où les eaux déchaînées avaient emporté les quartiers résidentiels des deux rives du fleuve. Les immeubles d’habitation à plusieurs étages qui se trouvaient autrefois loin de la rivière avaient des façades arrachées et des sols en béton effondrés. Les voitures soulevées par l’eau ont été abandonnées les unes sur les autres.
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Les habitants de cette ville de quelque 90 000 habitants se trouvaient seuls tout de suite après la catastrophe, les autorités de l’est de la Libye disant qu’ils ne pouvaient pas atteindre Derna. Mardi, la d’ampleur partie du gouvernement de l’Est était arrivée dans la ville.
Les secouristes locaux, parmi lesquels des militaires, des fonctionnaires, des volontaires et des habitants, fouillaient les décombres pour récupérer les morts. Ils ont aussi utilisé des bateaux pneumatiques pour récupérer les corps dans l’eau.
Les images montraient des dizaines de corps recouverts de couvertures disposées dans la cour d’un hôpital de Derna. De nombreux corps seraient coincés sous les décombres ou auraient été emportés dans la mer Méditerranée, a annoncé le ministre de la Santé de l’est de la Libye, Othman Abduljaleel.
« Nous avons été stupéfaits par l’étendu des destructions… la tragédie est très importante et dépasse les capacités de Derna et du gouvernement », a annoncé Abduljaleel à l’Associated Press au téléphone depuis Derna.
Des équipes du Croissant-Rouge venues d’autres régions de Libye sont aussi arrivées à Derna mardi matin, mais des excavatrices supplémentaires et d’autres équipements n’étaient pas encore arrivés, en partie gênés par les routes coupées et détruites.
Les autorités ont affirmé que deux barrages sur Wadi Derna s’étaient effondrés, soulignant la faiblesse des infrastructures libyennes après plus d’une décennie de chaos. La nation riche en pétrole reste divisée entre deux administrations rivales : une à l’est et une à l’ouest, chacune soutenue par des milices et des gouvernements étrangers différents.
Derna est contrôlée par les forces du commandant militaire Khalifa Hifter, l’homme fort du gouvernement de l’est de la Libye, basé à Benghazi.
Les autorités locales ont négligé Derna pendant des années, discutant souvent de son développement mais sans jamais agir, a annoncé Jalel Harchaoui, scientifique associé spécialisé sur la Libye au Royal United Services Institute for Defence and Security Studies, basé à Londres.
« Même l’aspect maintenance était tout simplement absent. Tout a continué à être retardé », a-t-il déclaré.
L’aide a aussi commencé à arriver dans une zone de transit à Benghazi, à 250 kilomètres (150 miles) à l’ouest de Derna. Des responsables militaires égyptiens sont arrivés à Benghazi avec une équipe de secours et des hélicoptères. Le gouvernement de l’ouest de la Libye basé à Tripoli a envoyé un avion avec 14 tonnes de fournitures médicales et de personnel de santé à Benghazi.
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L’envoyé spécial américain pour la Libye, Richard Norland, a annoncé sur la plateforme X, anciennement dénommée Twitter, que les États-Unis se coordonnent avec les Nations Unies et les autorités locales pour évaluer la meilleure façon de cibler l’aide officielle américaine. La Tunisie, l’Algérie, la Turquie et les Émirats arabes unis ont aussi promis de contribuer aux efforts de recherche et de sauvetage.
La tempête a touché d’autres régions de l’est de la Libye, notamment la ville de Bayda, où une cinquantaine de personnes auraient été tuées. Le centre médical de Bayda, le principal hôpital, a été inondé et les patients ont dû être évacués, d’après des images partagées par le centre sur Facebook.
Parmi les autres villes qui ont souffert, citons Suse, Marj et Shahatt, a rapporté le gouvernement. Des centaines de familles ont été déplacées et ont trouvé refuge dans des écoles et autres bâtiments gouvernementaux de la ville de Benghazi et ailleurs dans l’est de la Libye.
Le nord-est de la Libye est l’une des régions les plus fertiles et les plus vertes du pays. La région de Jabal al-Akhdar – où se trouvent Bayda, Marj et Shahatt – connaît l’une des précipitations annuelles moyennes les plus élevées du pays, d’après la Banque mondiale.
Connue pour ses maisons peintes en blanc et ses palmeraies, Derna a été en grande partie construite par l’Italie quand la Libye était sous occupation italienne dans la première moitié du XXe siècle. La ville était autrefois une plaque tournante pour des groupes extrémistes dans le chaos qui a suivi le soulèvement soutenu par l’OTAN qui a renversé et tué le dictateur de longue date Mouammar Kadhafi en 2011.
L’écrivain d’Associated Press Jamey Keaten à Genève a contribué à ce rapport.
