Des chercheurs de l’Institut scientifique Weizmann en Israël ont créé des modèles en utilisant des cellules souches en laboratoire et les ont cultivées en dehors de l’utérus, ouvrant ainsi la voie à des progrès en matière de fertilité et de transplantation.
La recherche, publiée dans la revue Nature, a révélé que les modèles d’embryons synthétiques contenaient tous les éléments qu’un embryon humain de 14 jours est censé avoir, y compris le placenta, le sac vitellin et le sac chorial.
Le professeur Jacob Hanna, qui a dirigé l’équipe de recherche, a affirmé que l’on savait peu de choses sur un embryon précoce car il était très compliqué à étudier, pour des raisons à la fois éthiques et techniques.
“Le drame se situe au cours du premier mois. Les huit mois restants de la grossesse sont principalement constitués de beaucoup de croissance”, a-t-il déclaré.
“Mais ce premier mois est encore en grande partie une boîte noire. Notre modèle d’embryon humain dérivé de cellules souches offre une manière éthique et accessible d’examiner cette boîte.
“Il imite fidèlement le développement d’un véritable embryon humain, en particulier l’émergence de son architecture d’une finesse exquise.”
Les chercheurs se sont appuyés sur leur expérience antérieure pour créer des modèles d’embryons de souris établis sur des cellules souches synthétiques.
Ils n’ont pas utilisé d’œufs fécondés ni d’utérus, mais ont commencé avec des cellules souches pluripotentes, prélevées sur des cellules cutanées adultes.
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“Un embryon est autonome par définition ; nous n’avons pas besoin de lui dire quoi faire – nous devons seulement libérer son potentiel codé en interne”, a affirmé Hanna.
“Il est essentiel de mélanger dès le démarrage les bons types de cellules, qui ne peuvent être dérivées que de cellules souches naïves qui n’ont aucune restriction de développement. Une fois que vous avez fait cela, le modèle embryonnaire lui-même dit : ‘Allez !'”
L’étude a déjà produit une découverte qui pourrait ouvrir une nouvelle direction de recherche sur l’échec précoce de la grossesse, d’après les chercheurs.
“De nombreux échecs de grossesse arrivent au cours des premières semaines, souvent avant même que la femme ne sache qu’elle est enceinte”, a affirmé le professeur Jacob Hanna, qui a dirigé l’équipe de recherche, dans une déclaration.
“Nos modèles peuvent être utilisés pour révéler les signaux biochimiques et mécaniques qui garantissent un développement adéquat à ce stade précoce, de même que les conséquences possibles de ce développement.”
