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Comment les mouches vertes et bleues trouvent-elles les poubelles puantes pendant la chaleur estivale ? Joey, 10 ans, Wausau, Wisconsin
Comment se fait-il qu’une mouche semble toujours bourdonner autour de votre nourriture quelques instants après que vous vous êtes assis pour un repas en plein air ?
La réponse est la pratique. Ou plus précisément : l’évolution. Les mouches et autres insectes ont parcouru plusieurs millions d’années d’évolution, perfectionnant leur capacité à détecter la nourriture. Être capable de se concentrer sur des repas nutritifs est une question de vie ou de mort.
La famille de mouches que j’étudie – les mouches à viande – sont celles qui bourdonnent et sont généralement d’un beau bleu métallique, avec des couleurs bronze et vertes. Ils ont perfectionné leur capacité à détecter rapidement les odeurs qui se dégagent naturellement des pique-niques et des poubelles, car ils constituent une source de nourriture pour leur progéniture, aussi connue sous le nom d’asticots.
Il y a beaucoup de concurrence pour une ressource en tant qu’une benne à ordures débordante grâce à la valeur nutritive des déchets et de la viande qui pourrit dedans. Par contre les mouches à viande peuvent détecter ces odeurs bien avant leurs concurrents ou les humains, et ont tendance à se présenter en premier sur les lieux.
Les antennes des mouches les aident à retrouver la nourriture à grande distance. ViniSouza128/iStock via Getty Images
Comment les mouches savent-elles où aller ?
Les systèmes de détection diffèrent d’après l’insecte et l’espèce. Le principal organe de détection des mouches à viande est leurs antennes, deux fines projections de la tête couvertes de minuscules poils. Ces poils fins sont constitués de cellules spéciales qui contiennent des récepteurs d’odeurs spécifiques.
Pensez à un lot de biscuits aux pépites de chocolat fraîchement sortis du four. Vous pouvez détecter leur délicieux parfum car nous, les humains, avons des récepteurs à la surface des cellules qui tapissent l’intérieur de notre nez. Ces récepteurs envoient des signaux au cerveau : de la nourriture délicieuse à venir. Ils détectent la douce odeur de molécules à base de sucre, une source alimentaire riche en énergie pour nous.
Ce qu’est une « bonne » ou une « mauvaise » odeur peut différer d’après l’animal qui sent. L’odeur séduisante de viande pourrie qu’une mouche trouve délicieuse est perçue tout à fait différemment par une personne passant devant une benne puante par une chaude journée.
Mais toute mouche capable de détecter le signal odorant utile, qui signifie « de la nourriture nutritive pour les mouches ici », aura un avantage. Au fil du temps, les insectes qui possèdent des récepteurs pour ces odeurs auront de meilleurs taux de survie et produiront plus de progéniture.
Toutefois, toutes les odeurs ne sont pas bonnes, et être capable de sentir quelque chose de mauvais peut aussi protéger celui qui le renifle, que ce soit vous ou un insecte. Pensez à l’odeur d’avertissement du spray mouffette. Cela ne vous fera pas nécessairement de mal, mais cela vous permettra d’éviter sa source.
Les mouches peuvent détecter les odeurs bien avant les humains et leurs concurrents. Boris SV/Moment via Getty Images
Assurer la progéniture
Depuis plus de 15 ans, j’ai voyagé dans différentes parties du monde, où j’expose de la viande pourrie et j’attends l’apparition des mouches. Mes recherches visent à comprendre comment un environnement influence la capacité d’une mouche à rechercher et à trouver sa source de nourriture, son seul but de vivre. Par exemple, les mouches dépendent du vent pour transporter leurs odeurs dans différents environnements.
Les températures plus chaudes favorisent l’activité des mouches car elles sont poïkilothermes – c’est-à-dire à sang froid – et ont besoin de chaleur pour réchauffer leurs muscles avant de voler. Les mouches utilisent des repères visuels pour voler dans les airs et éviter les obstacles, elles sont donc plus actives pendant la journée.
Les mouches à viande peuvent parcourir jusqu’à 28 miles pour se nourrir. La plupart du temps, quand j’expose un appât à base de viande pourrie et puant, un grand groupe de mouches arrive tout de suite. Mais d’autres fois, je suis surpris qu’aucune mouche ne vienne profiter du buffet dégueulasse que j’ai préparé.
Lorsqu’une mouche femelle sent quelque chose qui serait peut-être une bonne source de nourriture pour ses bébés, elle se pose dessus et évalue s’il y en a suffisamment pour nourrir ses quelque 400 œufs. La capacité d’une maman mouche à détecter une bonne pouponnière pour sa progéniture est la clé de la survie de l’espèce et, en fin de compte, la raison pour laquelle ce sens est si fort.
Les mouches mâles sont moins intéressées par ces odeurs comme signe de nourriture. Mais comme ils peuvent indiquer où trouver les mouches femelles pour l’accouplement, les mâles réagiront toujours à l’odeur d’une benne à ordures fumante.
Les mouches ont évolué pour devenir de meilleures odeurs d’ordures, car ce super pouvoir les aide à survivre. La raison pour laquelle ils parviennent à trouver des bennes à ordures partout où elles existent est la même raison pour laquelle ils se présentent à votre pique-nique pour vérifier ce qu’il y a au menu : ils recherchent des aliments qui les aideront à créer la prochaine génération de mouches.
Bonjour les enfants curieux ! Vous avez une question à laquelle vous aimeriez qu’un expert réponde ? Demandez à un adulte d’envoyer votre question à CuriousKidsUS@theconversation.com. Veuillez nous indiquer votre nom, votre âge et la ville où vous habitez.
Et comme la curiosité n’a pas de limite d’âge – adultes, faites-nous aussi savoir ce que vous vous demandez. Nous ne pourrons pas répondre à toutes les questions, mais nous ferons de notre mieux.
Christine Picard reçoit des financements de la National Science Foundation, de la National Geographic Society, du National Institute of Justice et du ministère américain de la Défense.
