Oubliez « l’Homme le chasseur » : des preuves physiologiques et archéologiques réécrivent les hypothèses sur une division du travail d’après le sexe à l’époque préhistorique

Dans une vie de subsistance en petits groupes, il est logique que chacun effectue de nombreux travaux. Gorodenkoff/iStock via Getty Images PlusLes hommes préhistoriques chassaient ; des femmes préhistoriques rassemblées. C’est du moins le récit standard écrit par et sur les hommes à l’exclusion des femmes. L’idée de « l’homme chasseur » est en profondeur ancrée dans l’anthropologie, convainquant les gens que la chasse nous a rendus humains, que seuls les hommes chassaient et que, par conséquent, les forces évolutives n’ont dû agir que sur les hommes. De telles représentations se trouvent non seulement dans les médias, mais aussi dans les musées et les manuels d’introduction à l’anthropologie. Un argument courant est qu’il y a plusieurs aujourd’hui une division sexuelle du travail et une division inégale du pouvoir ; par conséquent, il doit aussi avoir existé dans notre passé évolutif. Mais il s’agit là d’une histoire sans fondement, sans preuves suffisantes, malgré son omniprésence dans des disciplines comme la psychologie évolutionniste. Il y a plusieurs un nombre croissant de preuves physiologiques, anatomiques, ethnographiques et archéologiques suggérant que non seulement les femmes chassaient dans notre passé évolutif, mais qu’elles étaient peut-être mieux adaptées à une telle activité dépendante de l’endurance. Nous sommes tous deux anthropologues biologiques. Cara se spécialise dans la physiologie des humains vivant dans des conditions extrêmes et utilise ses recherches pour reconstituer la manière dont nos ancêtres se sont adaptés à différents climats. Sarah étudie la santé humaine de Néandertal et du début de l’ère moderne et effectue des fouilles sur leurs sites archéologiques. Il n’est pas rare que des scientifiques comme nous – qui tentent d’inclure les apports de tous les individus, sans distinction de sexe et de genre, dans les reconstructions de notre passé évolutif – soient accusés de réécrire le passé en réponse à à un programme éveillé et politiquement correct. Les preuves concrètes parlent d’elles-mêmes : les rôles de travail sexospécifiques n’existaient pas à l’époque paléolithique, qui a duré il y a 3,3 millions d’années jusqu’à il y a 12 000 ans. L’histoire est écrite dans les corps humains, d’aujourd’hui et du passé. Nous reconnaissons que le sexe biologique peut être défini à l’aide de multiples caractéristiques, notamment les chromosomes, les organes génitaux et les hormones, dont chacune existe sur un spectre. Le genre social n’est pas non plus une catégorie binaire. Nous utilisons les termes féminin et masculin quand nous discutons des preuves physiologiques et anatomiques, parce que c’est ce que la littérature de recherche a tendance à employer. Corps féminins : adaptés à l’endurance L’un des principaux arguments avancés par les alliés de « l’Homme le chasseur » est que les femelles n’auraient pas été physiquement en capacité de participer aux chasses longues et ardues de notre passé évolutif. Mais un certain nombre de caractéristiques associées aux femmes, qui leur confèrent un avantage en termes d’endurance, racontent une autre histoire. Tous les corps humains, quel que soit leur sexe, possèdent et ont besoin des hormones œstrogène et testostérone. En moyenne, les femmes ont plus d’œstrogènes et les hommes plus de testostérone, bien qu’il y a plusieurs de nombreuses variations et chevauchements. La testostérone n’est pas étranger à obtenir souvent tout le mérite en matière de succès sportive. Par contre les œstrogènes – techniquement le récepteur des œstrogènes – sont très anciens et sont apparus il y a entre 1,2 milliard et 600 millions d’années. Elle est antérieure à l’existence de la reproduction sexuée impliquant l’ovule et le sperme. Le récepteur de la testostérone est à l’origine une copie du récepteur des œstrogènes et n’est qu’environ deux fois moins vieux. En qualité de tel, l’œstrogène, sous ses nombreuses formes et fonctions omniprésentes, semble nécessaire à la vie des femmes comme des hommes. L’œstrogène influence les performances sportives, en particulier les performances d’endurance. Les concentrations plus élevées d’œstrogènes que les femmes ont tendance à avoir dans leur corps confèrent certainement un avantage en termes d’endurance – une compétence à faire de l’exercice durant une période plus longue sans s’épuiser. L’hormone œstrogène a de multiples effets dans tout le corps et joue un rôle chez les personnes quel que soit leur sexe. Cara Ocobock, CC BY-ND L’œstrogène signale au corps de brûler plus de graisse, ce qui est bénéfique durant les activités d’endurance pour deux raisons principales. En premier lieu, les graisses contiennent plus de deux fois plus de calories par gramme que les glucides. Et il faut plus de temps pour métaboliser les graisses que les glucides. Ainsi, la graisse offre globalement un meilleur rapport qualité-prix et la combustion lente fournit une énergie soutenue sur de plus longues périodes, ce qui a la capacité de retarder la fatigue lors d’activités d’endurance comme la course à pied. En plus de leur avantage en matière d’œstrogènes, les femmes possèdent une plus grande proportion de fibres musculaires de type I que les hommes. Ce sont des fibres musculaires à oxydation lente qui préfèrent métaboliser les graisses. Elles ne sont pas particulièrement puissantes, mais elles mettent une période de maturation à se fatiguer – contrairement aux puissantes fibres de type II dont les hommes possèdent encore plus mais qui se fatiguent rapidement. En engendrant le même exercice intense, les femmes brûlent 70 % de graisses en plus que les hommes et, sans surprise, sont moins susceptibles de se fatiguer. L’œstrogène semble aussi exercer un leadership important dans la récupération après l’exercice. Un exercice intense ou une exposition à la chaleur peuvent être stressants pour le corps, engendrant une réponse inflammatoire via la libération de protéines de choc thermique. L’œstrogène limite cette réponse, qui autrement inhiberait la récupération. L’œstrogène stabilise aussi les membranes cellulaires qui pourraient autrement être endommagées ou se rompre en raison du stress de l’exercice. Avec le concours de cette hormone, les femmes subissent moins de dommages durant l’exercice et sont donc en capacité de récupérer plus rapidement. Diverses différences physiologiques constituent un avantage pour les femmes dans les activités d’endurance. Cara Ocobock, CC BY-ND Dans le passé, les femmes faisaient certainement tout ce que les hommes faisaient Oubliez la famille nucléaire des Pierrafeu avec une femme au foyer. Il n’y a aucune preuve de cette structure sociale ou de ces rôles de travail sexospécifiques au cours des 2 millions d’années d’évolution du genre Homo jusqu’aux 12 000 dernières décennies, avec l’avènement de l’agriculture. Nos cousins ​​néandertaliens, un groupe d’humains qui vivaient en Eurasie occidentale et centrale il y a environ 250 000 à 40 000 ans, formaient de petits groupes hautement nomades. Des preuves fossiles montrent que les femelles et les mâles ont subi les mêmes traumatismes osseux sur tout leur corps – une signature d’une vie compliqué à chasser les cerfs, les aurochs et les mammouths laineux. L’usure des dents résultant de l’utilisation des dents de devant comme troisième main, certainement dans des tâches telles que le tannage des peaux, est aussi flagrante chez les femmes et les hommes. Cette image non genrée ne devrait pas surprendre si l’on imagine la vie en petit groupe. Chacun doit contribuer aux tâches indispensables à la survie du groupe – principalement produire de la nourriture, un abri et élever les enfants. Les mères ne sont pas seules responsables de leurs enfants ; chez les butineuses, tout le groupe contribue à la garde des enfants. Vous pourriez imaginer que cette stratégie de travail unifiée a ensuite changé chez les premiers humains modernes, par contre les preuves archéologiques et anatomiques montrent que ce n’est pas le cas. Les humains modernes du Paléolithique supérieur quittant l’Afrique et entrant en Europe et en Asie présentent très peu de différences sexuelles en termes de traumatismes et d’usure par mouvements répétitifs. Une différence réside dans le fait qu’il y a plus de signes de « coude du lanceur » chez les hommes que chez les femmes, alors que certaines femmes partagent ces pathologies. Et c’était également l’époque où les gens innovaient avec des technologies de chasse comme les atlatls, les hameçons et les filets de pêche, de même que les arcs et les flèches – atténuant ainsi une partie de l’usure que la chasse imposerait à leur corps. Une expérience archéologique récente a révélé que l’utilisation d’atlatls réduisait les différences entre les sexes dans la vitesse des lances lancées par les hommes et les femmes contemporains. Même dans la mort, il n’y a aucune différence d’après le sexe dans la manière dont les Néandertaliens ou les humains modernes enterraient leurs morts, ou dans les biens associés à leurs tombes. Ces indicateurs de statut social différentiel d’après le sexe n’surviennent pas avant l’agriculture, avec son système économique stratifié et ses ressources…