Presse du jour
Le timing est primordial. Pour les lève-tôt comme pour les couche-tard, écouter votre horloge interne peut être la clé du réussite. De la salle de classe à la salle d’audience et au-delà, les gens sont plus performants dans des tâches difficiles à un moment de la journée qui correspond à leur rythme circadien.
Les rythmes circadiens sont de puissants chronomètres internes qui déterminent le fonctionnement physiologique et intellectuel d’une personne pendant la journée. Les pics de ces rythmes circadiens varient d’après les individus. Certaines personnes, appelées alouettes ou chronotypes du matin, atteignent leur apogée tôt et se sentent mieux le matin. D’autres, appelés hiboux ou chronotypes du soir, culminent plus tard dans la journée et fonctionnent mieux en fin d’après-midi ou en soirée. Et certaines personnes ne montrent aucune préférence pour le matin ou le soir et sont considérées comme des chronotypes neutres.
En qualité de scientifique cherchant des moyens d’améliorer la fonction cognitive, j’ai cherché à savoir si votre chronotype affectait vos performances mentales. Comprendre les types de processus mentaux qui varient – ou restent stables – au cours d’une journée peut aider les gens à planifier leurs tâches de manière à optimiser leurs performances.
Votre cerveau dispose d’une horloge interne qui influence le fonctionnement de votre corps au cours d’une journée.
Pourquoi votre chronotype est important
Le chronotype peut être mesuré à l’aide d’un simple questionnaire qui évalue des éléments tels que votre perception de la vigilance, vos heures de lever et de coucher préférées et vos performances pendant la journée. Même sans questionnaire, les nombreux gens savent s’ils sont une alouette ou un hibou ou s’ils se situent quelque part entre les deux. Vous vous réveillez tôt, sans alarme, en vous sentant bien ? Êtes-vous mentalement épuisé et prêt pour le pyjama à neuf heures ? Si tel est le cas, vous êtes certainement du genre matinal. Vous dormez tard et vous vous réveillez en vous sentant paresseux et brumeux ? Êtes-vous plus énergique tard dans la nuit ? Si tel est le cas, vous êtes certainement du genre soirée.
Les gens réussissent mieux dans de nombreuses tâches mentales difficiles – depuis l’attention et l’apprentissage jusqu’à la résolution de problèmes et la prise de décisions complexes – quand ces actions sont synchronisées avec leurs pics circadiens personnels. C’est ce qu’on appelle l’effet de synchronisation. Que vous soyez un contrôleur aérien scannant le radar, un directeur financier examinant un rapport sur les revenus ou un étudiant du secondaire apprenant la chimie, la synchronisation peut affecter vos performances.
Une partie importante des preuves des effets de synchronisation proviennent de recherches en laboratoire qui testent à la fois les alouettes et les hiboux tôt le matin et tard dans la journée. Les personnes ayant des chronotypes forts sont plus vigilantes et mieux à même de maintenir leur attention aux heures de pointe au sujet des heures creuses. Leurs souvenirs sont plus spécifique, avec une meilleure mémorisation des listes et une plus grande succès dans la mémorisation des tâches « à faire » comme la prise de médicaments.
Quand vous ressentez le besoin de faire une sieste, cela peut vous renseigner sur votre rythme circadien. eggeeggjiew/iStock via Getty Images Plus
Les gens sont aussi moins enclins à vagabonder leur esprit et moins distraits au moment optimal. Par exemple, une étude que j’ai menée a donné aux participants trois mots indicateurs faiblement liés (tels que « navire », « extérieur » et « ramper »). Ils ont été chargés de trouver un autre mot reliant les trois (comme « espace »). Quand mon équipe et moi avons affiché des mots trompeurs à côté des mots indicateurs (tels que « océan » pour navire, « intérieur » pour extérieur et « bébé » pour ramper), ceux qui ont été testés à des moments synchrones ont mieux su ignorer les mots trompeurs et trouver la solution cible que ceux qui ne l’étaient pas.
La synchronie affecte aussi les fonctions cognitives de haut niveau comme la persuasion, le raisonnement et la prise de décision. Des études sur les consommateurs ont montré que les gens sont plus perspicaces, sceptiques et analytiques aux heures de pointe. Ils investissent plus de temps et d’efforts dans les tâches qui leur sont assignées et sont plus susceptibles de rechercher des données importantes. Du coup, les gens prennent de meilleures décisions d’investissement, sont moins sujets aux préjugés et sont plus susceptibles de détecter les escroqueries.
Aux heures creuses, il faut plus de temps aux gens pour résoudre les problèmes, et ils ont tendance à être moins prudents et à recourir encore plus à des raccourcis mentaux, ce qui les rend vulnérables aux stratagèmes marketing tape-à-l’œil. Même un attitude éthique peut être compromis à des moments non optimaux, parce que les gens sont plus susceptibles de tricher aux heures creuses.
En classe et à la clinique
Les capacités mentales de base affectées par la synchronie – notamment l’attention, la mémoire et la pensée analytique – sont toutes des compétences qui contribuent à la succès scolaire. Ce lien est particulièrement important pour les adolescents, qui ont tendance à être des oiseaux de nuit mais qui commencent généralement l’école tôt.
Une étude a assigné au hasard plus de 700 adolescents à des examens tôt le matin, tard le matin ou l’après-midi. Les hiboux avaient des scores inférieurs à ceux des alouettes lors des deux séances du matin, mais cet inconvénient a disparu pour les hiboux qui passaient l’examen de l’après-midi. Les heures de départ anticipées peuvent mettre les élèves hiboux un pas derrière les alouettes.
L’heure de la journée peut aussi être prise en compte pendant l’évaluation de protestations cognitifs comme le trouble déficitaire de l’attention ou la maladie d’Alzheimer. Le temps de planification peut être particulièrement important pour les personnes âgées, qui ont tendance à être des alouettes et présentent souvent des effets de synchronie plus importants que les jeunes adultes. Les performances sont meilleures aux heures de pointe sur plusieurs mesures neuropsychologiques clés utilisées pour évaluer ces conditions. Ne pas prendre en compte la synchronie peut affecter l’exactitude des diagnostics et avoir après quoi des conséquences sur l’éligibilité aux essais cliniques et sur les informations sur l’performance du traitement.
L’heure à laquelle vous passez un test cognitif peut influencer vos résultats. Violeta Stoimenova/E+ via Getty Images
Evidemment, la synchronisation n’affecte pas les performances de toutes les tâches ni de toutes les personnes. Il est peu probable que des tâches simples et faciles – comme reconnaître des visages ou des lieux familiers, composer le numéro de téléphone d’un ami très près ou préparer une recette préférée – changent au cours de la journée. De plus, les jeunes adultes qui ne sont ni des alouettes ni des hiboux présentent moins de variabilité de performances au cours de la journée.
Pour ceux qui sont de vrais lève-tôt ou des oiseaux de nuit, s’attaquer aux tâches mentales les plus difficiles à des moments qui correspondent à leurs pics circadiens personnels pourrait améliorer leurs résultats. Quand de petites améliorations des performances offrent un avantage essentiel, la synchronisation peut être l’un des secrets du réussite.
Cindi May a reçu un financement de l’Institut national sur le vieillissement. Elle siège actuellement au conseil d’administration de Disability Rights South Carolina.
