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Les animaux peuvent-ils donner naissance à des jumeaux ? – Mia C., 10 ans
Demandez à n’importe quel parent : accueillir un nouveau bébé dans la famille est passionnant, mais cela demande beaucoup d’effort. Et quand le nouveau venu est une paire de bébés – des jumeaux – les parents ont vraiment du pain sur la planche.
Pour de nombreuses espèces animales, il est normal d’avoir plusieurs bébés à la fois. Une portée de porcelets peut compter jusqu’à 11 ou plus !
Les porcs sont une espèce qui donne naissance à de grandes portées. Arthur Dries/DigitalVision via Getty Images
Nous sommes membres du corps professoral du Mississippi State University College of Veterinary Medicine. Nous avons été présents à la naissance de nombreux chiots et chatons au fil des années – et les mamans des animaux donnent quasiment toujours naissance à des multiples.
Mais tous ces frères et sœurs animaux qui partagent le même anniversaire sont-ils des jumeaux ?
Les jumeaux sont deux pois dans une cosse
Les jumeaux sont définis comme deux enfants issus de la même grossesse.
Ils peuvent être identiques, ce qui signifie qu’un seul spermatozoïde a fécondé un seul ovule qui s’est divisé en deux cellules différentes qui se sont ensuite développées en deux bébés identiques. Ils partagent le même ADN, et c’est pourquoi les deux jumeaux sont essentiellement impossibles à distinguer l’un de l’autre.
Les jumeaux peuvent aussi être fraternels. C’est le résultat quand deux œufs distincts sont fécondés individuellement en même temps. Chaque jumeau possède son propre ensemble de gènes provenant de la mère et du père. L’un peut être un homme et l’autre une femme. Les jumeaux fraternels sont fondamentalement aussi semblables que n’importe quel groupe de frères et sœurs.
Les faux jumeaux naissent de deux ovules fécondés séparément, tandis que les vrais jumeaux naissent d’un seul œuf fécondé qui se divise pour créer deux embryons. Veronika Zakharova/Photothèque scientifique via Getty Images
Aux États-Unis, environ 3 % des grossesses humaines donnent naissance à des jumeaux. La plupart d’entre eux sont fraternels – environ une paire de jumeaux sur trois est identique.
Plusieurs bébés d’une même maman animale
Chaque espèce d’animal a son propre nombre standard de petits par naissance. Les gens ont tendance à en savoir le plus sur les espèces domestiquées qui sont élevées comme animaux de compagnie ou comme animaux de ferme.
Une étude portant sur la taille de plus de 10 000 portées parmi des chiens de race pure a révélé que le nombre moyen de chiots variait en fonction de la taille de la race de chien. Les chiens de race miniature – comme les chihuahuas et les caniches jouets, pesant généralement moins de 10 livres (4,5 kilogrammes) – comptaient en moyenne 3,5 chiots par portée. Les chiens de race géante – comme les mastiffs et les grands danois, pesant généralement plus de 100 livres (45 kilogrammes) – comptaient en moyenne plus de sept chiots par portée.
Lorsqu’une portée de chiens, par exemple, ne comprend que deux descendants, les gens ont tendance à qualifier les deux chiots de jumeaux. Les jumeaux sont l’issue de grossesse la plus courante chez les chèvres, bien que les mamans chèvres puissent aussi donner naissance à un chevreau unique ou à des portées plus grandes. Les moutons ont souvent des jumeaux, par contre les agneaux nés seuls sont plus courants.
Les chevaux, qui sont enceintes de 11 à 12 mois, et les vaches, qui sont enceintes de neuf à 10 mois, ont tendance à avoir un seul poulain ou veau à la fois – mais des jumeaux peuvent survenir. Les vétérinaires et les éleveurs croient depuis longtemps qu’il serait financièrement avantageux d’encourager la conception de jumeaux chez les bovins laitiers et de boucherie. Fondamentalement, l’agriculteur obtiendrait deux veaux pour le prix d’une gestation.
Par contre les jumeaux chez les bovins peuvent entraîner des complications à la naissance pour la vache et les veaux de petite taille, avec des taux de survie réduits. Des risques similaires arrivent avec les grossesses gémellaires chez les chevaux, qui ont tendance à entraîner à la fois des complications de grossesse pouvant nuire à la jument et la naissance de poulains faibles.
L’ADN détient la réponse à quel genre de jumeaux
De nombreux animaux peuvent donc donner naissance à des jumeaux. Une question plus compliquée est de savoir si deux bébés animaux nés ensemble sont des jumeaux identiques ou fraternels.
Les chiennes et les chattes ovulent plusieurs œufs à la fois. La fécondation d’ovules individuels par des spermatozoïdes distincts d’un mâle produit plusieurs embryons. Ce processus donne des chiots ou des chatons fraternels, non identiques, même s’ils se ressemblent beaucoup.
Alors que nés de la même portée, ces chatons possèdent tous des ensembles de gènes différents. bozhdb/iStock via Getty Images
Les biologistes pensent que les vrais jumeaux chez les nombreux animaux sont très rares. Le problème est que de nombreux animaux frères et sœurs se ressemblent beaucoup et les chercheurs doivent effectuer un test ADN pour confirmer si deux animaux partagent effectivement tous leurs gènes. Un seul rapport documenté de chiens jumeaux identiques a été confirmé par des tests ADN. Mais nul ne sait avec certitude à quelle fréquence les œufs d’animaux fécondés se divisent et se transforment en bébés animaux jumeaux identiques.
Et la reproduction est différente ont rapporté les animaux. Par exemple, les tatous à neuf bandes donnent normalement naissance à des quadruplés identiques. Une fois qu’une mère tatou a libéré un œuf et qu’il est fécondé, celui-ci se divise en quatre cellules identiques différentes qui se transforment en petits identiques. Son parent, le tatou à sept bandes, peut donner naissance à sept à neuf petits identiques à la fois.
Il y a encore beaucoup de choses dont les scientifiques ne sont pas sûrs en ce qui concerne les jumeaux d’autres espèces. Puisque les tests ADN ne sont pas couramment effectués sur les animaux, personne ne sait vraiment à quelle fréquence naissent de vrais jumeaux. Il est possible – peut-être même probable – que des jumeaux identiques soient nés dans certaines espèces sans que personne ne le sache.
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