Des milliers de personnes âgées sont descendues dans la rue depuis janvier pour protester contre les importantes coupes dans les paiements mensuels des prestations médicales. Ils se sont réunis dans quatre grandes villes du pays, exigeant que les autorités locales annulent les décisions.
Les changements font partie d’une refonte nationale principalement destinée à couvrir les déficits des fonds publics d’assurance maladie, d’après les analystes, qui ont été épuisés après avoir payé pour les tests de masse, la quarantaine obligatoire et d’autres contrôles pandémiques au cours des trois dernières années.
Les troubles, qualifiées par les médias chinois de “mouvement des cheveux gris”, sont une autre rare réprimande pour les autorités après que des troubles généralisées se sont emparées du pays en novembre contre les fermetures de COVID-19.
La colère pourrait encore saper la confiance dans le Parti communiste déjà endommagée par les fermetures de COVID-19, les scandales bancaires et une crise immobilière.
“Les retraités chinois considèrent ces dernières réformes en tant qu’une autre promesse non tenue du parti, qui pourrait avoir un impact profond sur leur qualité de vie face à la crise démographique imminente en Chine”, a affirmé Craig Singleton, scientifique principal à la Fondation pour la défense des démocraties, basée à Washington.
Les responsables chinois semblent craindre que ces protestations ne se propagent davantage.
Les censeurs ont supprimé les hashtags pour “l’assurance maladie de Wuhan” de la section des sujets d’actualité de Weibo après le début des troubles en janvier. Ils ont aussi censuré les photos et vidéos des troubles sur les réseaux sociaux.
Alimenter la colère est une nouvelle volonté de Pékin de repousser l’âge de la retraite pour tous les salariés.
Pendant près de trois ans, les gouvernements locaux ont supporté le poids de l’application des contrôles pandémiques aujourd’hui disparus, ce qui a entraîné une flambée des dépenses alors même que leurs revenus provenant de sources de revenus telles que les ventes de terrains ont chuté.
Les inquiétudes ont été suscitées après que la province du Guangdong et la ville de Dalian ont annoncé en 2022 qu’elles puiseraient dans les fonds publics d’assurance médicale pour payer les tests de masse du COVID-19.
Le problème a été exacerbé quand, peu de temps après, la National Healthcare Security Administration (NHSA) a affirmé que l’argent ne devrait pas être utilisé de cette manière et que les gouvernements locaux devraient financer les tests avec leurs propres budgets.
Les médias d’État ont rapporté à l’époque que certaines autres régions avaient déjà dépensé des fonds publics pour des tests de masse. Les rapports ont suscité des craintes quant à la viabilité future du système d’assurance maladie déjà sous-financé.
On ne comprend pas précisément combien la Chine a dépensé au total pour maintenir sa politique ultra-stricte de zéro-COVID, ni d’où provient cet argent. Mais au moins 17 des 31 provinces du pays ont révélé les sommes énormes qu’elles ont dépensées pour lutter contre la pandémie.
Guangdong, la province la plus riche de Chine, était la plus dépensière. Il a dépensé 711 milliards de yuans (10,3 milliards de dollars) en 2022 pour des mesures telles que la vaccination, les tests et les prestations d’urgence pour le personnel médical, soit une augmentation de plus de 50 % par rapport à l’année précédente.
Le Zhejiang et Pékin ont dépensé respectivement 43,5 milliards de yuans et 30 milliards de yuans.
“Les gouvernements locaux manquent d’argent, ou dans certains cas, d’argent”, a affirmé George Magnus, associé au China Center de l’Université d’Oxford.
“Le financement zéro-COVID était la cause la plus immédiate de la crise, par contre les finances locales se détériorent aussi pour d’autres raisons, notamment le fardeau croissant des dépenses associées aux dépenses liées à l’âge.”
Les frais d’intérêt sur des billions de dollars de dette et la baisse des revenus de la vente de terrains ont aussi aggravé les finances publiques, a-t-il déclaré.
L’encours des dettes publiques de la Chine pourrait avoir dépassé 123 000 milliards de yuans (18 000 milliards de dollars) l’année dernière, dont près de 10 000 milliards de dollars de « dette cachée », d’après des analystes chinois. Le problème de la dette est devenu si extrême que certaines villes sont incapables de fournir des services de base, comme le chauffage des maisons.
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Le régime d’assurance maladie de la Chine est un point fondamental de son filet de sécurité sociale limité. Il couvre une partie des frais médicaux pour les salariés actuels et retraités dans les zones urbaines.
Il se compose de comptes individuels, alimentés par des versements obligatoires des salariés et de leurs employeurs, et d’un pool de fonds constitué de cotisations patronales. Le compte personnel sert à payer les médicaments et les frais ambulatoires, tandis que le compte collectif sert à payer les visites à l’hôpital.
Les retraités n’ont pas besoin de cotiser et reçoivent un paiement mensuel sur leurs comptes personnels à partir du pool collectif.
Suite aux réformes, qui ont été introduites à partir de janvier, les paiements sur tous les comptes personnels ont été réduits.
Les personnes âgées, qui ont tendance à avoir plus de besoins médicaux, sont plus sensibles aux changements. Dans la ville centrale de Wuhan, les retraités ont subi des réductions mensuelles allant jusqu’à 70 %.
Peu de temps suite aux troubles à Wuhan et dans la ville portuaire de Dalian, dans le nord-est du pays, la NHSA a publié une déclaration défendant la politique, déclarant que même si les gens auraient moins d’argent sur leurs comptes personnels, il y aurait plus de fonds dans le compte collectif en conséquence.
Pour les manifestants, cela dit, il semblait que les gouvernements locaux puisaient dans leurs comptes individuels pour couvrir les lacunes du pool collectif.
“L’idée de voler les retraités pour rembourser au parti les coûts associés aux tests COVID obligatoires et à d’autres mesures pandémiques coûteuses n’allait jamais bien plaire à la population en général”, a affirmé Singleton.
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À plus long terme, le « mouvement des cheveux gris » est révélateur d’un problème fondamental auquel le gouvernement chinois est confronté : comment prendre soin d’une société qui vieillit rapidement, où 400 millions de personnes, soit 30 % de la population, auront 60 ans ou plus d’ici 2035. .
Le système de santé public chinois et d’autres services publics sont soumis à des pressions financières croissantes, le nombre de retraités dépassant le nombre de jeunes entrant sur le marché du travail.
Un groupe de réflexion gouvernemental de premier plan a prévu en 2019 que le fonds de pension de l’État pourrait s’épuiser d’ici 2035 en raison d’une diminution de la main-d’œuvre.
“[The] La crise affectant l’assurance maladie n’est qu’à un jet de pierre de la crise plus importante affectant les retraites, et les salariés pourraient s’agiter de manière énervée face à la mauvaise sécurité des retraites et des soins de santé », a affirmé Magnus.
“Il est possible que les protestations des citoyens âgés se propagent.”
Pour relever le défi, le gouvernement redouble d’efforts pour relever l’âge de la retraite.
Li Qiang, le nouveau Premier ministre du pays, a affirmé en mars que le gouvernement mènerait des études et des analyses rigoureuses pour déployer une politique avec prudence “au moment opportun”.
La nouvelle a déjà déclenché une violente réaction sur les réseaux sociaux, avec des dizaines de milliers de réactions de colère.
En tête des plaintes se trouvaient des personnes proches de la retraite, qui ont exprimé leur colère face à la perspective d’un accès retardé à leurs pensions. Les jeunes ont fait valoir qu’ils auraient moins d’emplois en raison d’une plus grande concurrence.
“Il doit y avoir une résolution de la capacité financière des gouvernements locaux à faire face aux coûts actuels et futurs liés à l’âge”, a affirmé Magnus.
“Sinon, il pourrait y avoir des crises continues, des licenciements et une réduction de la fourniture de biens et services publics qui pourraient conduire à des troubles politiques.”
Des soins de santé aux infrastructures publiques, les gouvernements locaux ont de nombreuses factures à payer. Mais ils sont confrontés à un grave manque de liquidités, bien que trois années de contrôles stricts de la pandémie et un krach immobilier ont vidé leurs coffres.
Bien que certains gouvernements régionaux peuvent annuler les changements apportés à l’assurance maladie après avoir été témoins du tumulte, “certains devront peut-être le faire quoi qu’il arrive, car ils manquent vraiment d’argent et ne peuvent pas trouver d’autres sources de revenus”, a affirmé Frank Xie, un professeur de commerce à l’Université de Caroline du Sud Aiken.
