Le cœur dans la gorge. Des papillons dans le ventre. Mauvaise intuition. Ce sont toutes des expressions que beaucoup de gens utilisent pour décrire la peur et l’anxiété. Vous avez certainement ressenti de l’anxiété dans votre poitrine ou votre estomac, et votre cerveau ne souffre généralement pas quand vous avez peur. De nombreuses cultures associent la lâcheté et le courage davantage au cœur ou aux tripes qu’au cerveau.
Mais la science considère traditionnellement le cerveau comme le lieu de naissance et de traitement de la peur et de l’anxiété. Alors pourquoi et comment ressentez-vous ces émotions dans d’autres parties de votre corps ?
Je suis psychiatre et neuroscientifique qui recherche et traite la peur et l’anxiété. Dans mon livre « Peur », j’explique comment la peur fonctionne dans le cerveau et le corps et ce que trop d’anxiété fait au corps. La recherche confirme que même si les émotions proviennent de votre cerveau, c’est votre corps qui exécute les ordres.
La peur et le cerveau
Bien que votre cerveau a évolué pour vous sauver d’une chute de pierre ou d’un prédateur qui roule à toute allure, les angoisses de la vie moderne sont souvent beaucoup plus abstraites. Il y a cinquante mille ans, être rejeté par sa tribu pouvait signifier le décès, mais ne pas faire un bon travail lors d’un discours public à l’école ou au travail n’a pas les mêmes conséquences. Toutefois, votre cerveau ne fait peut-être pas la différence.
Certaines zones clés du cerveau sont fortement impliquées dans le traitement de la peur.
Quand vous percevez quelque chose de dangereux, qu’il s’agisse d’une arme pointée sur vous ou d’un groupe de personnes qui vous regardent d’un air mécontent, ces entrées sensorielles sont d’abord relayées vers l’amygdale. Cette petite zone du cerveau en forme d’amande placée près de vos oreilles détecte la saillance, ou la pertinence émotionnelle d’une situation et comment y réagir. Quand vous voyez quelque chose, cela détermine si vous devez le manger, l’attaquer, le fuir ou avoir des relations intimes avec lui.
La détection des menaces est un élément essentiel de ce processus, et elle doit être rapide. Les premiers humains n’avaient pas beaucoup de temps pour réfléchir lorsqu’un lion se précipitait vers eux. Il leur fallait agir vite. Pour cette raison, l’amygdale a évolué pour contourner les zones cérébrales impliquées dans la pensée logique et peut directement engager des réponses physiques. Par exemple, voir un visage en colère sur un écran d’ordinateur peut tout de suite déclencher une réponse détectable de l’amygdale sans même que le spectateur en soit conscient.
Pour répondre une menace imminente, les mammifères se battent, fuient ou se figent souvent.
L’hippocampe est proche et étroitement connecté à l’amygdale. Cela implique de mémoriser ce qui est sûr et ce qui est dangereux, notamment en ce qui concerne l’environnement – cela remet la peur dans son contexte. Par exemple, voir un lion en colère au zoo et dans le Sahara déclenche une réaction de peur dans l’amygdale. Mais l’hippocampe intervient et bloque cette réponse quand vous êtes au zoo car vous n’êtes pas en danger.
Le cortex préfrontal, situé au-dessus de vos yeux, est principalement impliqué dans les aspects cognitifs et sociaux du traitement de la peur. Par exemple, vous pourriez avoir peur d’un serpent jusqu’à ce que vous lisiez un signe indiquant que le serpent n’est pas venimeux ou que le propriétaire vous dise qu’il s’agit de son sympathique animal de compagnie.
Alors que le cortex préfrontal soit généralement considéré comme la partie du cerveau qui régule les émotions, il peut aussi vous enseigner la peur en fonction de votre environnement social. Par exemple, vous pourriez vous sentir neutre à propos d’une réunion avec votre patron, mais vous sentir tout de suite nerveux lorsqu’un collègue vous fait part de rumeurs de licenciement. De nombreux préjugés comme le racisme trouvent leur origine dans l’apprentissage de la peur à travers le tribalisme.
La peur et le reste du corps
Si votre cerveau décide qu’une réaction de peur est justifiée dans une situation particulière, il active une cascade de voies neuronales et hormonales pour vous préparer à une action immédiate. Une partie de la réaction de bataille ou de fuite – en tant qu’une attention accrue et la détection des menaces – a lieu dans le cerveau. Mais c’est dans le corps que se déroule la d’ampleur partie de l’action.
Plusieurs voies préparent différents systèmes corporels à une action physique intense. Le cortex moteur du cerveau envoie des signaux rapides à vos muscles pour les préparer à des mouvements rapides et puissants. Ceux-ci incluent les muscles de la poitrine et de l’estomac qui aident à protéger les organes vitaux de ces zones. Cela peut contribuer à une sensation d’oppression dans la poitrine et l’estomac dans des conditions stressantes.
Votre système nerveux sympathique participe à la régulation du stress.
Le système nerveux sympathique est la pédale d’accélérateur qui accélère les systèmes impliqués dans le bataille ou la fuite. Les neurones sympathiques sont répartis dans tout le corps et sont particulièrement denses dans des endroits comme le cœur, les poumons et les intestins. Ces neurones déclenchent la libération par la glande surrénale d’hormones comme l’adrénaline qui voyagent dans le sang pour atteindre ces organes et augmentent la vitesse à laquelle ils subissent une réponse de peur.
Pour assurer un apport sanguin suffisant à vos muscles lorsqu’ils sont très sollicités, les signaux du système nerveux sympathique augmentent la fréquence des battements de votre cœur et la force avec laquelle il se contracte. Vous ressentez à la fois une augmentation de la fréquence cardiaque et de la force de contraction dans votre poitrine, c’est pourquoi vous pouvez associer la sensation d’émotions intenses à votre cœur.
Dans vos poumons, les signaux du système nerveux sympathique dilatent les voies respiratoires et augmentent souvent votre fréquence et votre profondeur respiratoires. Cela se traduit parfois par une sensation d’essoufflement.
Comme la digestion est la dernière priorité lors d’une situation de bataille ou de fuite, l’activation sympathique ralentit votre intestin et réduit le flux sanguin vers votre estomac afin d’économiser l’oxygène et les nutriments pour des organes plus vitaux comme le cœur et le cerveau. Ces changements dans votre système gastro-intestinal peuvent être perçus comme un inconfort lié à la peur et à l’anxiété.
Tout retourne au cerveau
Toutes les sensations corporelles, y compris les sensations viscérales provenant de la poitrine et de l’estomac, sont renvoyées au cerveau par les voies de la moelle épinière. Votre cerveau déjà anxieux et très alerte traite ensuite ces signaux aux niveaux conscient et inconscient.
L’insula est une partie du cerveau spécifiquement impliquée dans la conscience de vos émotions, de vos douleurs et de vos sensations corporelles. Le cortex préfrontal participe aussi à la conscience de soi, notamment en étiquetant et en nommant ces sensations physiques, en tant qu’une sensation d’oppression ou de douleur à l’estomac, et en leur attribuant une valeur cognitive, comme « ça va et ça va disparaître » ou « c’est terrible ». et je meurs. Ces sensations physiques peuvent parfois créer une boucle d’anxiété croissante, car elles effrayent davantage le cerveau face à la situation en raison des troubles qu’il ressent dans le corps.
Alors que les sentiments de peur et d’anxiété commencent dans votre cerveau, vous les ressentez aussi dans votre corps, car votre cerveau modifie vos fonctions corporelles. Les émotions se produisent à la fois dans votre corps et dans votre cerveau, mais vous prenez conscience de leur existence avec votre cerveau. Comme l’a raconté le rappeur Eminem dans sa chanson « Lose Yourself », la raison pour laquelle ses paumes étaient moites, ses genoux faibles et ses bras lourds était dû à son cerveau nerveux.
Arash Javanbakht ne travaille, ne consulte, ne détient d’actions ni ne reçoit de financement d’une entreprise ou d’une organisation qui bénéficierait de ce post, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.