Les hippopotames, qui sont territoriaux et pèsent jusqu’à trois tonnes, se sont propagés bien au-delà du ranch Hacienda Nápoles, situé à 200 kilomètres de Bogotá, le long de la rivière Magdalena.
Les autorités environnementales estiment qu’il y a environ 130 hippopotames dans la région de la province d’Antioquia et que leur population pourrait atteindre 400 dans huit ans.
L’Hacienda Nápoles d’Escobar – et les hippopotames – sont devenus une sorte d’attraction touristique locale depuis que le pivot a été tué par la police en 1993.
Quand son ranch a été abandonné, les hippopotames ont survécu et se sont reproduits dans les rivières locales et dans des conditions climatiques favorables.
Les chercheurs avertissent que les hippopotames n’ont pas de prédateur naturel en Colombie et constituent un problème potentiel pour la biodiversité puisque leurs excréments transforment la composition des rivières et pourraient avoir un impact sur l’habitat des lamantins et des capybaras.
L’année dernière, le gouvernement colombien les a déclarés espèces envahissantes toxiques.
Le projet de les emmener en Inde et au Mexique se prépare depuis plus d’un an, a annoncé Lina Marcela de los Ríos Morales, directrice de la protection et du bien-être des animaux au ministère de l’environnement d’Antioquia.
Les hippopotames seraient attirés avec de la nourriture dans de grands conteneurs en fer et transférés par camion à l’aéroport international de la ville de Rionegro, à 150 kilomètres.
De là, ils seraient transportés par avion vers l’Inde et le Mexique, où se trouvent des sanctuaires et des zoos en capacité d’accueillir et de soigner les animaux.
“C’est possible, nous avons déjà de l’expérience dans la relocalisation des hippopotames dans les zoos du pays”, a annoncé David Echeverri López, porte-parole de Cornare, l’autorité environnementale locale qui serait en charge des relocalisations.
Le plan est d’envoyer 60 hippopotames au Greens Zoological Rescue & Rehabilitation Kingdom dans le Gujarat, en Inde, qui, d’après De los Ríos Morales, couvrirait le coût des conteneurs et du transport aérien.
10 autres hippopotames iraient dans des zoos et des sanctuaires au Mexique comme l’Ostok, situé à Sinaloa.
“Nous travaillons avec Ernesto Zazueta, qui est le président des sanctuaires et des zoos au Mexique, qui est celui qui assure la liaison avec les différents pays et gère leurs sauvetages”, a annoncé le responsable.
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Le plan est de se concentrer sur les hippopotames vivant dans les rivières entourant le ranch Hacienda Napoles, et non sur ceux à l’intérieur du ranch car ils se trouvent dans un environnement contrôlé et ne menacent pas l’écosystème local.
Les relocalisations aideraient à contrôler la population d’hippopotames, et bien que l’habitat naturel des animaux soit l’Afrique, c’est plus humain que la proposition alternative de les exterminer en tant qu’espèce envahissante, a annoncé De los Ríos Morales.
L’Équateur, les Philippines et le Botswana ont aussi exprimé leur volonté de relocaliser les hippopotames colombiens dans leurs pays, d’après le bureau du gouverneur d’Antioquia.
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