KAHULUI, Hawaï – Les équipes de recherche ont repris lundi la tâche laborieuse et dangereuse de ramasser les cendres de Lahaina pour plus de victimes des incendies de forêt de Maui, le nombre de morts atteignant 99 et des centaines de personnes toujours portées disparues.
Près d’une semaine après que l’incendie rapide a rasé la d’ampleur partie de la station balnéaire historique mardi, de nombreux habitants n’étaient toujours pas en mesure de retourner sur le site de l’incendie en raison des risques posés par d’éventuels points chauds et des fumées toxiques.
Les responsables ont prévenu que l’identification des victimes serait une tâche sombre et compliqué, puisque le feu brûlait si intensément que les structures métalliques avaient fondu sous la chaleur.
Au moins 2 200 bâtiments ont été ravagés dans l’incendie, dont 86% résidentiels, a affirmé lundi le gouverneur d’Hawaï, Josh Green, dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux.
Il a ensuite déclaré lors d’un entretien avec les médias que le nombre de morts était passé à 99, contre 96 plus tôt lundi.
L’incendie a été la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’histoire d’Hawaï, et le bilan de 99 est le plus grand nombre de décès dus à un incendie de forêt américain depuis 1918, quand 453 personnes sont mortes dans l’incendie de Cloquet au Minnesota.
« Dans la région où se trouve ma maison, ils recherchent toujours des corps », a affirmé Chris Loeffler, 35 ans, dont la mère et les proches ont fui la maison de son enfance le 8 août, quand les flammes ont atteint un pâté de maisons et demi.
La maison en bois de style plantation – certainement détruite – appartenait à sa famille depuis cinq générations.
Lors d’un briefing à la Maison Blanche lundi, l’administratrice de l’Agence fédérale de gestion des urgences (Fema), Deanne Criswell, a affirmé que davantage de chiens cadavres étaient en route pour Lahaina, mais que la recherche était « extrêmement dangereuse » et prendrait du temps.
« Il y a des structures partiellement debout que les ingénieurs doivent d’abord nettoyer pour être sûr que les équipes de recherche et de sauvetage peuvent entrer sain et sauf », a affirmé Mme Criswell.
Plus de 3 200 résidents d’Hawaï se sont inscrits pour recevoir une aide fédérale, et ce nombre devrait augmenter, a affirmé aux journalistes M. Jeremy Greenberg, directeur des opérations d’intervention de la Fema.
La Fema compte 300 personnes à Hawaï qui assistent les autorités nationales et locales, des équipes de recherche et de sauvetage aux ingénieurs en structure en passant par le personnel des services mortuaires, a affirmé M. Greenberg.