Les disques ronds de terre stérile appelés « cercles de fées » ressemblent à des rangées de pois qui peuvent s’étendre sur des kilomètres sur le sol.Les origines mystérieuses du phénomène intriguent les scientifiques depuis de nombreuses années – et elles devraien être bien plus répandues qu’on ne le pensait. Les cercles de fées n’étaient auparavant observés que dans les terres arides du désert du Namib en Afrique australe et dans l’arrière-pays de l’Australie occidentale.Des cercles de fées, ou des zones dénudées formant des motifs pouvant s’étendre sur des kilomètres, sont représentés à la lisière du désert du Namib en Namibie. (Thomas Dressler/imageBROKER/Shutterstock)Mais Une étude récente a utilisé l’intelligence artificielle pour identifier des modèles de végétation ressemblant à des cercles de fées dans des centaines de nouveaux endroits dans 15 pays sur trois continents. Cela pourrait aider les scientifiques à comprendre les cercles de fées et leur formation à l’échelle mondiale.Pour la nouvelle enquête, publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les scientifiques ont vérifié des ensembles de informations contenant des images satellite à haute résolution de zones arides, ou d’écosystèmes arides avec peu de précipitations, du monde entier.La recherche de modèles ressemblant à des cercles de fées a utilisé un réseau neuronal – un type d’IA qui traite les informations d’une manière similaire à celle d’un cerveau. »L’utilisation de modèles établis sur l’intelligence artificielle sur l’imagerie satellite est la première fois qu’elle est réalisée de grande ampleur pour détecter des modèles ressemblant à des cercles féeriques », a annoncé l’auteur principal de l’étude, le Dr Emilio Guirado, scientifique des informations à l’Institut multidisciplinaire d’études environnementales. à l’Université d’Alicante en Espagne, dans un email.Des centaines de sites potentiels de cercles de féesPremièrement, les auteurs de l’étude ont entraîné le réseau neuronal à reconnaître les cercles de fées en saisissant plus de 15 000 images satellite prises au-dessus de la Namibie et de l’Australie. La moitié des images montraient des cercles de fées, et l’autre moitié non.Les chercheurs ont par la suite alimenté leur IA avec des vues satellite de près de 575 000 parcelles de terrain à travers le monde, mesurant chacune environ un hectare.Appelés cercles de fées, ces parcelles circulaires inhabituelles de terres arides qui forment des motifs dans le désert du Namib et ailleurs. (Dr Steven Getzin)Le réseau neuronal a analysé la végétation dans ces images et a identifié des motifs circulaires répétitifs qui ressemblaient à des motifs de cercles de fées connus, évaluant les tailles et les formes des cercles de même que leurs emplacements, la densité et la distribution des motifs.Le résultat de cette analyse a ensuite nécessité un examen humain, a annoncé Guirado. « Nous avons dû éliminer manuellement certaines structures artificielles et naturelles qui n’étaient pas des cercles de fées, en fonction de la photo-interprétation et du contexte de la zone », a-t-il expliqué.Les résultats ont montré que 263 zones arides présentaient des motifs circulaires similaires aux cercles de fées en Namibie et en Australie. Ces zones arides étaient réparties dans toute l’Afrique (le Sahel, le Sahara occidental et la Corne de l’Afrique) et étaient aussi regroupées à Madagascar et en Asie du Midwest, ainsi qu’au centre et au sud-ouest de l’Australie.Reconnaissance de formes de cercleLes cercles de fées ne sont pas le seul phénomène naturel capable de produire des points nus ronds et répétés dans un paysage. Un facteur qui distingue les cercles de fées des autres types de trouées de végétation est le motif fortement ordonné entre les cercles, a annoncé le Dr Stephan Getzin, scientifique au département de modélisation des écosystèmes de l’Université de Göttingen en Allemagne.Getzin et ses collègues ont publié un article de novembre 2021 définissant les cercles de fées et ce qui les rendait uniques, en se focalisant sur les détails de la structure globale du modèle, a-t-il déclaré à CNN dans un e-mail. Et d’après Getzin, qui n’a pas contribué à la dernière étude, les nouveaux modèles découverts ne sont pas à la hauteur. « Les cercles de fées se définissent par le fait qu’ils ont, en principe, la capacité de former un modèle ‘spatialement périodique' », ce qui est » « considérablement plus ordonné » que les autres modèles – et aucun des modèles de l’enquête ne dépasse cette barre haute, a annoncé Getzin.Douze capteurs d’humidité du sol enregistrant en continu, installés à intervalles réguliers à une profondeur de 20 centimètres, suivent une section du désert reliant deux cercles de fées. (Dr Steven Getzin)Mais en fait, il n’existe pas de définition universellement acceptée des cercles de fées, a annoncé Guirado. Lui et ses coauteurs ont identifié des cercles de fées potentiels – en évaluant la taille et la forme des cercles individuels, de même que les modèles qu’ils formaient collectivement – en provoquant référence aux lignes directrices établies dans plusieurs études publiées. Les paramètres de ces modèles spatiaux, dans les cercles de fées anciens et nouveaux, « sont pratiquement les mêmes », a-t-il déclaré.Parmi les nouveaux sites identifiés, certains ont été consultés par le Dr Fiona Walsh, qui, au sein d’une équipe internationale, a enquêté sur les cercles de fées dans l’arrière-pays australien. « La répartition en Australie semble être conforme à certains de ce que nous avons rapporté précédemment », a annoncé Walsh, ethnoécologue à l’Université d’Australie occidentale. Walsh n’a pas été impliqué dans la nouvelle enquête.Les origines mystérieuses des cercles de féesLes auteurs de l’étude ont aussi compilé des informations environnementales sur lesquelles des cercles ont été repérés, collectant des preuves susceptibles de donner une idée de la cause de leur formation. Les chercheurs ont déterminé que les motifs en forme de cercle de fées étaient plus susceptibles de se produire dans des sols sableux très secs, très alcalins et pauvres en azote. Les chercheurs ont aussi découvert que les motifs en forme de cercles féeriques contribuaient à stabiliser les écosystèmes, augmentant ainsi la résistance d’une zone aux perturbations telles que les inondations ou les sécheresses extrêmes.Une image de drone d’avril 2022 montre la réserve naturelle de NamibRand. (Dr Steven Getzin)Mais la question « Qu’est-ce qui façonne les cercles de fées ? » est complexe et les facteurs qui créent des cercles de fées peuvent différer d’un site à l’autre, ont rapporté les auteurs de l’étude. Getzin a précédemment écrit que certaines conditions climatiques, de même que l’auto-organisation des plantes, ont généré des cercles de fées en Namibie, et que même si les insectes tels que les termites profitent des zones sèches, leurs activités ne produisent pas directement les modèles, a-t-il déclaré dans l’e-mail. .Walsh, toutefois, a annoncé que les cercles de fées d’Australie sont inextricablement liés à l’activité des termites. Les recherches de leur équipe, menées en étroite collaboration avec les peuples autochtones, ont déterminé qu’en Australie occidentale et dans le Territoire du Nord, les termites sont intrinsèques au fonctionnement des cercles de fées, appelés « linyji » en langue Manyjilyjarra, et « mingkirri » en langue Warlpiri. , a-t-elle déclaré à CNN dans un e-mail. »Les peuples autochtones ont illustré ces tendances au moins depuis les années 1980 et ont annoncé qu’ils les connaissaient depuis des générations, certainement des millénaires plus tôt », a annoncé Walsh. »En Australie, les termites ne jouent pas simplement un rôle », a-t-elle ajouté. « Ils constituent le dispositif principal et les interprétations doivent être centrées sur la dynamique termites-herbe-sol-eau. »De nombreuses questions sur les cercles de fées restent sans réponse, et les auteurs de la nouvelle étude sont optimistes que leur atlas mondial ouvrira un nouveau chapitre dans l’étude de ces endroits arides et particuliers. »Nous espérons que les informations que nous publions dans ce post pourront fournir aux scientifiques du monde entier de nouveaux domaines d’étude qui résoudront de nouvelles énigmes dans la formation de modèles de cercles féeriques », a annoncé Guirado.