De l’arôme de l’herbe fraîchement coupée à l’odeur d’un être cher, vous rencontrez des parfums dans tous les secteurs de votre vie. Non seulement vous êtes constamment entouré d’odeurs, mais vous en produisez aussi. Et il est si distinctif qu’il peut être utilisé pour vous distinguer de tous ceux qui vous entourent.
Votre parfum est un produit complexe influencé par de nombreux facteurs, dont votre génétique. Les chercheurs pensent qu’un groupe particulier de gènes, le complexe majeur d’histocompatibilité, joue un rôle important dans la production d’odeurs. Ces gènes sont impliqués dans la réponse immunitaire du corps et sont censés influencer les odeurs corporelles en codant pour la production de protéines et de produits chimiques spécifiques.
Mais votre parfum n’est pas figé une fois que votre corps le produit. À mesure que la sueur, les huiles et autres sécrétions atteignent la surface de votre peau, les microbes décomposent et transforment ces composés, modifiant et ajoutant aux odeurs qui composent votre parfum. Ce mélange de parfums émane de votre corps et s’installe dans les environnements qui vous entourent. Et il peut être utilisé pour suivre, déterminer ou identifier une personne en particulier, de même que pour faire la distinction entre les personnes en bonne santé et celles en mauvaise santé.
Nous sommes des chercheurs spécialisés dans l’étude de l’odeur humaine grâce à la détection et à la caractérisation de produits chimiques gazeux appelés composés organiques volatils. Ces gaz peuvent transmettre une abondance d’informations aux chercheurs légistes et aux prestataires de soins de santé.
L’analyse des odeurs humaines décompose les odeurs corporelles en matériaux individuels.
Science des odeurs corporelles
Quand vous êtes à proximité d’une autre personne, vous pouvez sentir la chaleur de son corps sans la toucher. Vous pourrez peut-être même les sentir sans vous en approcher de proche. La chaleur naturelle du corps humain crée une différence de température avec l’air qui l’entoure. Vous réchauffez l’air le plus proche de vous, tandis que l’air le plus éloigné reste frais, créant des courants d’air chaud qui entourent votre corps.
Les chercheurs pensent que ce panache d’air aide à disperser votre parfum en repoussant les millions de cellules cutanées que vous perdez au cours d’une journée hors de votre corps et dans l’environnement. Ces cellules cutanées agissent comme des bateaux ou des radeaux transportant des sécrétions glandulaires et vos microbes résidents – une combinaison d’ingrédients qui émettent votre parfum – et les déposant dans votre environnement.
Votre parfum est composé de composés organiques volatils présents dans les gaz émis par votre peau. Ces gaz sont la combinaison de sueur, d’huiles et d’oligo-éléments exsudés par les glandes de votre peau. Les principales composantes de votre odeur dépendent de facteurs internes tels que votre race, votre origine ethnique, votre sexe biologique et d’autres caractéristiques. Les matériaux secondaires varient en fonction de facteurs tels que le stress, l’alimentation et la maladie. Et les matériaux tertiaires provenant de sources externes comme les parfums et les savons s’ajoutent à votre profil d’odeur distinctif.
Identité du parfum
Avec autant de facteurs influençant l’odeur d’une personne donnée, votre odeur corporelle peut être utilisée comme élément d’identification. Les chiens détecteurs d’odeurs à la recherche d’un suspect peuvent ignorer toutes les autres odeurs qu’ils rencontrent pour suivre une trace olfactive laissée par la personne qu’ils poursuivent. Cette pratique repose sur l’hypothèse que l’odeur de chaque personne est suffisamment distincte pour pouvoir être distinguée de celle des autres.
Les chercheurs étudient le potentiel discriminant de l’odeur humaine depuis plus de trois décennies. Une expérience réalisée en 1988 a démontré qu’un chien pouvait distinguer des jumeaux identiques vivant séparés et exposés à des conditions environnementales différentes par leur seule odeur. Il s’agit d’un exploit qui ne pourrait pas être accompli à l’aide de preuves ADN, car de vrais jumeaux partagent le même code génétique.
Le secteur de l’analyse de l’odeur humaine s’est élargi au fil des années pour étudier plus en détail la composition de l’odeur humaine et la manière dont elle peut être utilisée comme preuve médico-légale. Les chercheurs ont constaté des différences dans la composition des odeurs humaines qui peuvent être classées en fonction du sexe, du genre, de la race et de l’origine ethnique. L’étude réalisée en 2017 par notre équipe de recherche auprès de 105 participants a révélé que des combinaisons spécifiques de 15 composés organiques volatils collectés sur les mains des personnes pouvaient distinguer la race et l’origine ethnique avec une précision de 72 % pour les Blancs, 82 % pour les Asiatiques de l’Est et 67 % pour les Hispaniques. Sur la base d’une combinaison de 13 composés, les participants ont pu être distingués comme étant des hommes ou des femmes avec une précision globale de 80 %.
Les chercheurs ont entraîné des chiens à détecter les infections au COVID-19.
Les chercheurs produisent aussi des modèles permettant de prédire les caractéristiques d’une personne en fonction de son odeur. À partir d’un échantillon de 30 femmes et 30 hommes, notre équipe a construit un modèle d’apprentissage automatique capable de prédire le sexe biologique d’une personne avec une précision de 96 %, basée sur l’odeur des mains.
Parfum de santé
La recherche sur les odeurs continue de fournir des informations sur les maladies. Des exemples bien connus d’utilisation du parfum dans les évaluations médicales incluent les chiens d’alerte aux crises et au diabète. Ces chiens peuvent donner à leurs maîtres le temps de se préparer à une crise imminente ou les avertir lorsqu’ils doivent ajuster leur glycémie.
Alors que ces chiens travaillent souvent avec un seul patient connu pour souffrir d’une maladie nécessitant une surveillance étroite, les chiens de détection médicale peuvent aussi indiquer si une personne est malade. Par exemple, des chercheurs ont montré que les chiens pouvaient être dressés pour détecter le cancer chez l’homme. Les chiens ont aussi été entraînés à détecter les infections au COVID-19 avec un taux de précision de 90 %.
De même, notre équipe de recherche a découvert qu’une analyse en laboratoire d’échantillons d’odeurs des mains pouvait faire la distinction entre les personnes positives ou négatives au COVID-19 avec une précision de 75 %.
La médecine légale du parfum
L’odeur humaine offre une méthode non invasive pour collecter des échantillons. Alors que le contact direct avec une surface, comme toucher une poignée de porte ou porter un pull, fournisse un chemin clair pour que votre parfum soit transféré à cette surface, le simple fait de rester immobile transférera aussi votre odeur dans la zone environnante.
Alors que l’odeur humaine ait le potentiel de constituer une forme critique de preuve médico-légale, il s’agit encore d’un secteur en développement. Imaginez un agent des forces de l’ordre prélevant un échantillon d’odeur sur une scène de crime dans l’espoir qu’il puisse correspondre à un suspect.
Des recherches plus approfondies sur l’analyse de l’odeur humaine peuvent aider à combler les lacunes dans notre compréhension de l’individualité de l’odeur humaine et sur la manière d’appliquer ces informations dans les laboratoires médico-légaux et biomédicaux.
Le Dr Kenneth G. Furton a été consultant et possède des actions auprès de VOC Health, Inc. Il a reçu un financement de la police nationale néerlandaise, du ministère américain de la Défense, du Federal Bureau of Investigation, de Colgate-Palmolive et des National Institutes of Health. .
Le Dr Vidia Gokool, anciennement de la Florida International University, est pour le moment employée du ministère de l’Énergie. La rédaction et la préparation de ce travail ont été en partie réalisées sous les auspices du Département américain de l’énergie par le Lawrence Livermore National Laboratory dans le cadre du contrat DE-AC52-07NA27344.
Chantrell Frazier ne travaille, ne consulte, ne détient d’actions ni ne reçoit de financement d’une entreprise ou d’une organisation qui bénéficierait de ce post, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.