KYIV, Ukraine (AP) – Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy s’est rendu dans la ville orientale de Bakhmut, théâtre de quelques-uns des combats les plus intenses depuis l’invasion du pays par la Russie, rencontrant mardi des troupes et louant leur “courage, résilience et force” bien que l’artillerie explosait en arrière-plan.
Le président russe Vladimir Poutine a aussi salué le “courage et l’abnégation” de ses forces en Ukraine – mais il l’a fait lors d’une cérémonie dans une salle opulente et scintillante du Kremlin.
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Les deux dirigeants ont cherché à remonter le moral bien que le conflit dans l’impasse traverse son 10e mois et que l’hiver s’installe.
Zelenskyy a rencontré des militaires dans un bâtiment faiblement éclairé – peut-être une usine désaffectée – à Bakhmut, qu’il a qualifié de “point le plus chaud de toute la ligne de front”, a annoncé son bureau. La ville, à environ 600 kilomètres (380 miles) à l’est de Kyiv, est restée aux mains des Ukrainiens, contrecarrant l’objectif de Moscou de capturer le reste de la province de Donetsk et toute la région industrielle du Donbass.
On ne sait pas comment il est arrivé à Bakhmut, mais son voyage inopiné semblait destiné à décourager les Russes qui tentaient d’encercler la ville.
« Forteresse de Bakhmut. Notre peuple. Invaincu par l’adversaire. Qui avec leur bravoure prouvent que nous endurerons et n’abandonnerons pas ce qui nous appartient », a-t-il écrit sur sa chaîne Telegram.
“Depuis mai, les occupants tentent de briser notre Bakhmut, mais le temps passe et Bakhmut brise déjà non seulement l’armée russe, mais aussi les mercenaires russes qui sont venus remplacer l’armée gaspillée des occupants”, a-t-il déclaré.
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L’invasion russe, qui a démarré le 24 février, a perdu de son élan ces dernières semaines. Les provinces envahies de Donetsk, Kherson, Louhansk et Zaporizhzhia restent farouchement disputées. La capture de Bakhmut couperait les lignes d’approvisionnement de l’Ukraine et ouvrirait une voie permettant aux forces russes de se diriger vers les villes qui sont des bastions ukrainiens clés dans la province.
Des mercenaires du groupe Wagner, un sous-traitant militaire russe de l’ombre, mèneraient la charge à Bakhmut. Avant l’invasion de grande ampleur de la Russie, les séparatistes soutenus par la Russie contrôlaient des parties de Donetsk et de Lougansk voisin depuis 2014. Les deux provinces forment ensemble le Donbass.
Durant la cérémonie du Kremlin durant la fête honorant les agences militaires et de sécurité russes, Poutine a remis des prix aux chefs nommés par Moscou de quatre régions d’Ukraine que la Russie a illégalement envahies en septembre.
“Notre pays a souvent été confronté à des défis et a défendu sa souveraineté”, a annoncé Poutine. “Désormais, la Russie est à nouveau confrontée à un tel défi. Les militaires, les officiers et les volontaires montrent des exemples exceptionnels de courage et d’abnégation en première ligne.
Dans une allocution vidéo de Poutine publiée avant la cérémonie de mardi, il a fait l’éloge du personnel de sécurité déployé dans les quatre régions, déclarant que “les personnes qui y vivent, les citoyens russes, comptent sur votre protection”.
“Votre devoir est de faire tout ce qui est nécessaire pour assurer leur sécurité et la protection des droits et libertés”, a annoncé l’ex agent du KGB. Il a promis d’y renforcer les unités avec plus d’équipement et de personnel. Les régions sont sous la pression d’une contre-offensive ukrainienne.
Poutine a aussi appelé les agents de contre-espionnage à intensifier leurs efforts pour “faire dérailler les activités des agences d’espionnage étrangères et traquer rapidement les traîtres, les espions et les saboteurs”.
Les autorités britanniques, quant à elles, ont donné une évaluation sombre de la façon dont le conflit se déroule pour la Russie.
Quelque 100 000 militaires russes sont “morts, blessés ou ont déserté” depuis le début de l’invasion, a annoncé le secrétaire britannique à la Défense, Ben Wallace. Wallace n’a pas donné de chiffre pour les victimes ukrainiennes, mais un haut responsable militaire américain a récemment estimé le nombre de militaires ukrainiens tués et blessés à environ 100 000.
“Pas un seul commandant opérationnel alors en place le 24 février n’est en charge désormais”, a annoncé Wallace aux législateurs de la Chambre des communes. “La Russie a perdu un nombre important de généraux et de commandants.”
“La capacité russe a été gravement entravée par la destruction de plus de 4 500 véhicules blindés et protégés, de même que de plus de 140 hélicoptères et avions à voilure fixe”, a annoncé Wallace.
Après 300 jours de guerre, a tweeté le ministère britannique de la Défense, l’Ukraine a libéré environ 54 % de la quantité maximale de territoire supplémentaire saisi par la Russie durant l’invasion. Il n’a pas précisé quelle partie du territoire ukrainien contrôlait la Russie au plus fort de ses gains.
La Russie contrôle désormais environ 18% des zones internationalement reconnues de l’Ukraine, y compris les parties du Donbass et de la Crimée saisies plus tôt, a-t-il ajouté.
Le bureau de Zelenskyy a annoncé qu’environ cinq civils avaient été tués et huit blessés depuis lundi, l’armée russe ayant attaqué neuf zones du sud-est.
Le gouverneur de Donetsk, Pavlo Kyrylenko, a annoncé que 19 villes et villages de la région avaient été bombardés par la Russie au cours de la dernière journée. Le gouverneur de Luhansk, Serhiy Haidai, a annoncé que la province était au bord d’une catastrophe humanitaire, déclarant à la télévision ukrainienne que les habitants “vivent dans des sous-sols sans chauffage, sans nourriture ni médicaments” et doivent brûler des meubles pour se réchauffer.
Les confrontations à l’est étant dans une impasse, Moscou a utilisé des missiles et des drones pour attaquer la puissance ukrainienne, dans l’espoir de laisser les habitants sans électricité bien que le temps glacial s’installe.
La vie dans la capitale ukrainienne a fait un pas mineur mais bienvenu vers la normalité avec la réouverture de deux des principales stations de métro de Kyiv pour la première fois depuis le début de le conflit. Les hubs clés de Maidan Nezalezhnosti et Khreschatyk, comme les autres stations de métro de la capitale, ont servi d’abris lors des raids aériens russes.
« C’est le sentiment que malgré tout, on revient à une routine à laquelle on était habitué », a annoncé Denys Kapustin, passager de 24 ans. “C’est très important, très important.”
