Plus de 90 % de la population mondiale est porteuse du virus responsable de la varicelle qui sommeille dans son système nerveux. Les nombreux gens contractent le virus varicelle-zona, ou VZV, lorsqu’ils attrapent la varicelle lorsqu’ils sont enfants. Pour environ un tiers de ces personnes, ce même virus se réactivera des années plus tard et provoquera un zona, aussi appelé zona.
Tandis que les nombreux gens connaissent l’éruption cutanée douloureuse causée par le VZV pour le zona, un grand choix d’autres complications peuvent aussi survenir même sans symptômes cutanés visibles. Parmi les plus graves figurent les accidents vasculaires cérébraux, en particulier les accidents vasculaires cérébraux ischémiques, qui arrivent quand l’apport sanguin au cerveau est restreint par un rétrécissement des artères ou bloqué par un caillot.
Les personnes atteintes de zona ont un risque d’accident vasculaire cérébral environ 80 % plus élevé que celles qui ne sont pas atteintes de la maladie, et ce risque reste élevé jusqu’à un an après la résolution de l’éruption cutanée. Le risque d’AVC est quasiment doublé pour ceux qui ont l’éruption cutanée sur le visage et triplé pour ceux de moins de 40 ans.
Le dispositif derrière ce risque d’AVC de manière durable est pour la plupart inconnu. Certains chercheurs ont proposé que l’infection directe des artères puisse en être la cause. Toutefois, certaines caractéristiques des infections à VZV suggèrent qu’il ne s’agit pas d’une image complète. Un thème commun des infections à VZV est l’inflammation chronique qui se propage au-delà du site d’infection d’origine, qui a la capacité de persister pendant des semaines ou des mois après que le virus n’est plus détectable et vraisemblablement à nouveau en sommeil.
Je suis neurovirologue et mon laboratoire étudie comment le VZV contribue aux troubles neurologiques tels que les accidents vasculaires cérébraux et la démence. Dans nos recherches récemment publiées, nous avons découvert que la réactivation du VZV déclenche la formation de sacs cellulaires, ou exosomes, portant des protéines qui contribuent à la coagulation du sang et à l’inflammation. Une augmentation de ces protéines peut entraîner un risque accru d’accident vasculaire cérébral.
Le virus varicelle-zona reste dormant dans le système nerveux après l’infection initiale. Photothèque scientifique – Heather Davies / Brand X Pictures via Getty Images
Les exosomes transportent des protéines de coagulation du sang
Les exosomes sont de petites vésicules ou sacs remplis de liquide, fabriqués à l’intérieur des cellules dans tout le corps. Ce sont comme des sacs de sport qui transportent des marchandises, telles que des protéines et des acides nucléiques, de la cellule aux tissus distants. Bien qu’essentiels pour les fonctions biologiques essentielles telles que la communication entre les cellules, les exosomes peuvent aussi jouer un rôle déterminant dans la progression de la maladie et sont des cibles médicamenteuses pour de nombreuses maladies.
Nous voulions voir si les patients atteints de zona développent des exosomes qui transportent des protéines impliquées dans la coagulation du sang, augmentant leur risque d’AVC. Nous avons donc isolé des exosomes du sang de 13 patients au moment de l’éruption du zona et les avons comparés à des exosomes isolés de donneurs sains.
Quand nous avons analysé le contenu de ces exosomes, nous avons constaté que les patients atteints de zona avaient des niveaux de protéines de coagulation neuf fois plus élevés que les patients en bonne santé. De plus, nous avons constaté que les exosomes des patients atteints de zona avaient encore des niveaux élevés de ces protéines trois mois après leur éruption initiale.
Pour confirmer fonctionnellement que le contenu de ces exosomes peut induire la coagulation, nous avons exposé des plaquettes – des fragments de cellules impliquées dans la coagulation du sang – de personnes en bonne santé à des exosomes de patients atteints de zona ou de personnes en bonne santé. Nous avons constaté que l’exposition des plaquettes aux exosomes de zona les provoquait pour s’agglutiner et former des agrégats avec d’autres types de cellules sanguines, comme elles le feraient en formant un caillot sanguin.
Ces résultats suggèrent que les exosomes devraien être un dispositif potentiel expliquant comment le virus varicelle-zona augmente le risque d’AVC chez les patients atteints de zona.
Les exosomes (marqués par la flèche blanche) peuvent transporter diverses molécules hors d’une cellule. Recherche IBM/Flickr, CC BY-ND
Envisager un AVC avec le zona
Un vaccin validé par la Food and Drug Administration pour prévenir le zona, Shingrix, est disponible pour les adultes de 50 ans et plus et les adultes immunodéprimés de 18 ans et plus. Toutefois, les personnes les plus à risque d’AVC ont moins de 40 ans et ne sont pas éligibles pour Shingrix. Un grand nombre de ces personnes n’ont certainement pas été vaccinées contre la varicelle lorsqu’elles étaient enfants, car le vaccin contre la varicelle n’a été validé aux États-Unis qu’en 1995 et la prise par les adultes était assez faible à l’époque. Alors que la vaccination avec le vaccin contre la varicelle réduise considérablement le risque de zona, il est toujours possible qu’une infection latente se réactive et provoque la maladie.
Alors que notre étude fournisse des preuves d’une manière potentielle dont le zona peut entraîner un risque accru d’accident vasculaire cérébral pendant et peu après l’infection, des recherches supplémentaires sur la durée de persistance de ce risque sont nécessaires. Nous menons des études de suivi pour évaluer la durée pendant laquelle les patients peuvent avoir une tendance accrue à former des caillots sanguins après la résolution de leur infection par le zona. Ces études longitudinales examineront aussi si les exosomes peuvent être utilisés comme biomarqueurs pour surveiller le risque d’AVC après le zona.
Pour l’instant, nous espérons que nos découvertes pourront fournir une cible potentielle pour le développement de traitements et encourager les gens à se faire vacciner contre le zona.
Andrew Bubak ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ou ne reçoit de financement d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.
