Les procureurs fédéraux affirment qu’à partir de 2019, Bankman-Fried a réalisé “un stratagème et un artifice pour frauder” les consommateurs et les investisseurs de FTX, détournant leur argent pour payer les dépenses et les dettes de son fonds spéculatif crypto, Alameda Research, et pour effectuer des achats immobiliers somptueux et de grandes dons politiques.
Bankman-Fried a été arrêté hier par les autorités des Bahamas à la demande du gouvernement américain, qui l’a accusé de huit infractions pénales, allant de la fraude électronique au blanchiment d’argent en passant par le complot en vue de commettre une fraude. Bankman Fried, l’un des plus grands donateurs politiques cette année, a aussi été accusé d’avoir fait des participations électorales illégales.
Les accusations énoncées dans l’acte d’accusation de 13 pages pourraient conduire Bankman-Fried en prison pendant de nombreuses années, passible de peines maximales de 115 ans, d’après Nicholas Biase, porte-parole des procureurs américains.
Bankman-Fried est tombé du haut de l’industrie de la crypto-monnaie qu’il a aidé à évangéliser. FTX a déposé son bilan le 11 novembre, lorsqu’il a manqué d’argent après l’équivalent en crypto-monnaie d’une course bancaire.
Avant la faillite, il était considéré par beaucoup à Washington et à Wall Street comme un prodige des monnaies numériques, quelqu’un qui pourrait travailler avec les décideurs politiques pour apporter plus de surveillance et de confiance à l’industrie.
Il valait des dizaines de milliards de dollars – du moins sur le papier – et a pu attirer des célébrités comme Tom Brady ou d’anciens politiciens comme Tony Blair et Bill Clinton à ses conférences dans des hôtels de luxe aux Bahamas. Il a fait l’objet de profils flatteurs dans les médias, était considéré comme un éminent défenseur d’un type de don caritatif connu sous le nom d ‘”altruisme efficace” et commandait des millions d’abonnés sur Twitter.
Mais depuis l’implosion de FTX, Bankman-Fried et sa société ont été comparés à d’autres financiers et sociétés en disgrâce, tels que Bernie Madoff et Enron.
L’acte d’accusation contre Bankman-Fried et “d’autres” chez FTX s’ajoute aux accusations civiles annoncées mardi par la Securities and Exchange Commission et la Commodity Futures Trading Commission. La SEC allègue que Bankman-Fried a fraudé des investisseurs et utilisé illégalement leur argent pour acheter un bien immobilier en son nom et au nom de sa famille.
Les autorités américaines ont annoncé qu’elles essaieraient de récupérer tous les gains financiers de Bankman-Fried provenant du stratagème présumé. Ils devraient demander son extradition vers les États-Unis, bien que le moment de cette demande ne soit pas clair.
Un avocat de Bankman-Fried, Mark S Cohen, a affirmé mardi qu’il “examinait les accusations avec son équipe juridique et envisageait toutes ses options juridiques”.
Lors d’une audience du Congrès mardi qui était prévue avant l’arrestation de Bankman-Fried, le nouveau PDG amené à diriger FTX pendant sa procédure de mise en faillite a suscité de vives critiques.
John Ray III a affirmé aux membres du comité des services financiers de la Chambre que l’effondrement de FTX, entraînant la perte de plus de 7 milliards de dollars (10,2 milliards de dollars), était l’aboutissement de mois, voire d’années, de mauvaises décisions et de mauvais contrôles financiers.
“Ce n’est pas quelque chose qui s’est passé du jour au lendemain ou dans un contexte d’une semaine”, a-t-il déclaré.
Il a également ajouté: “C’est tout simplement un détournement de fonds à l’ancienne, prendre de l’argent des autres et l’employer à vos propres fins. Ce n’est pas du tout sophistiqué.”
Depuis l’effondrement de FTX et avant son interpellation, Bankman-Fried était enfermé dans son complexe de luxe des Bahamas à Nassau. Il devait comparaître mardi devant un tribunal des Bahamas. Les États-Unis n’ont pas déposé de demande d’extradition auprès des Bahamas, mais devraient le faire.
Bankman-Fried était l’une des personnes les plus riches du monde sur papier; en temps venu, sa valeur nette a atteint 38,6 milliards de dollars, d’après Forbes. Il était une personnalité éminente à Washington, engendrant don de millions de dollars à des causes politiques principalement de gauche et à des campagnes politiques démocrates, bien qu’il ait aussi donné de l’argent aux républicains. FTX est devenu le deuxième plus grand échange de crypto-monnaie au monde.
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Tout cela s’est rapidement renversé le mois dernier, quand des rapports ont remis en question la solidité du bilan de FTX. Bien que les consommateurs cherchaient à retirer des milliards de dollars, FTX ne pouvait pas satisfaire les demandes : leur argent avait disparu.
“Nous alléguons que Sam Bankman-Fried a construit un château de cartes sur la base de la tromperie tout en disant aux investisseurs qu’il s’agissait de l’un des bâtiments les plus sûrs de la cryptographie”, a affirmé le président de la SEC, Gary Gensler.
La plainte de la SEC allègue que Bankman-Fried avait levé plus de 2,6 milliards de dollars auprès d’investisseurs depuis mai 2019 en engendrant la promotion de FTX en tant qu’une plate-forme sûre et responsable pour le commerce d’actifs cryptographiques.
Au lieu de cela, indique la plainte, Bankman-Fried a détourné les fonds des consommateurs vers Alameda Research sans le leur dire.
“Il a ensuite utilisé Alameda comme sa tirelire personnelle pour acheter des condominiums de luxe, soutenir des campagnes politiques et faire des investissements privés, entre autres utilisations”, indique la plainte.
“Rien de tout cela n’a été divulgué aux investisseurs en actions de FTX ou aux consommateurs commerciaux de la plateforme.”
Alameda n’a pas séparé les fonds des investisseurs FTX et les investissements d’Alameda, a affirmé la SEC, utilisant cet argent pour “financer sans discernement ses opérations commerciales”, de même que d’autres sociétés de Bankman-Fried.
Bankman-Fried a affirmé récemment qu’il n’avait pas “sciemment” abusé des fonds des consommateurs et qu’il pensait que les consommateurs en colère finiraient par récupérer leur argent.
Pendant l’audience du Congrès de mardi, le nouveau PDG de FTX a carrément contesté cela durant l’audience : “Nous ne récupérerons jamais tous ces actifs”, a affirmé Ray.
Dans sa plainte, la SEC a contesté la récente affirmation de Bankman-Fried d’après laquelle FTX et ses consommateurs ont été victimes d’un effondrement soudain du marché qui a dépassé les garanties en place.
“FTX a opéré derrière un vernis de légitimité”, a affirmé Gurbir Grewal, directeur de la division de l’application de la SEC.
“Ce placage n’était pas seulement mince, il était frauduleux.”
L’effondrement de FTX – qui a suivi d’autres débâcles de crypto-monnaie plus tôt cette année – ajoute de l’urgence aux efforts de réglementation de l’industrie.
Yesha Yadav, professeur de droit à l’Université Vanderbilt spécialisée dans la réglementation financière et des valeurs mobilières, a affirmé que les législateurs et les régulateurs américains ont été trop lents à agir, mais que cela devrait changer.
“Les législateurs sont clairement sous pression pour faire quelque chose, puisque tant de gens ont perdu leur argent”, a-t-elle déclaré.
