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La capsule Orion de la NASA a traversé l’atmosphère terrestre et s’est écrasée dans l’océan Pacifique après avoir effectué un voyage sans équipage autour de la lune.
Le splashdown a marqué la fin de la mission inaugurale du programme lunaire Artemis de l’agence américaine 50 ans jour pour jour après le dernier alunissage d’Apollo.
La capsule Orion en forme de boule de gomme, transportant un équipage simulé de trois mannequins câblés avec des capteurs, a plongé dans l’océan à 9 h 40, heure locale, au large de la péninsule mexicaine de Basse-Californie, exécutant une démonstration clé de la façon dont les futurs astronautes lunaires retourneraient sain et sauf sur Terre.
La capsule Orion saute en parachute dans le Pacifique au large du Mexique. Photo : AAP
“De Tranquility Base à Taurus-Littrow en passant par les eaux tranquilles du Pacifique, le dernier chapitre du voyage de la NASA vers la lune touche à sa fin. Orion, de retour sur Terre », a affirmé Rob Navias, un commentateur de la NASA s’exprimant en direct.
Le splashdown a couronné une mission de 25 jours moins d’une semaine après être passé à environ 127 km au-dessus de la lune lors d’un survol lunaire, et est survenu environ deux semaines après avoir atteint son point le plus éloigné dans l’espace, à près de 434 500 km de la Terre.
La capsule s’est engagée dans son plongeon fougueux de 20 minutes à 39 400 km/h dans l’atmosphère terrestre lorsqu’elle a perdu son module de service, exposant un écran thermique qui a atteint des températures maximales de près de 2 760 degrés Celsius.
Orion a décollé le 16 novembre du Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride, au sommet de l’imposant système de lancement spatial (SLS) de nouvelle génération de la NASA, désormais la fusée la plus puissante au monde et la plus grande jamais construite par la NASA depuis Saturne V de l’ère Apollo .
Orion a capturé cette superbe image de la lune sur le chemin du retour. Photo : AAP
Le premier voyage SLS-Orion a lancé le programme successeur d’Apollo, Artemis, visant à ramener les astronautes sur la surface lunaire cette décennie et à y établir une base durable comme tremplin vers la future exploration humaine de Mars.
Par coïncidence, le retour sur Terre d’Artémis I s’est déroulé à l’occasion du 50e anniversaire de l’alunissage d’Apollo 17 de Gene Cernan et Harrison Schmitt le 11 décembre 1972. Ils étaient les derniers des 12 astronautes de la NASA à marcher sur la lune pendant un total de six missions Apollo à partir de 1969.
La rentrée a marqué la phase la plus critique du voyage d’Orion, testant si son bouclier thermique nouvellement conçu peut résister aux frottements atmosphériques et protéger sain et sauf les astronautes qui seraient à bord.
“C’est notre objectif prioritaire”, a affirmé le responsable de la mission Artemis I de la NASA, Mike Sarafin, lors d’un briefing quelques jours auparavant. “Il n’y a pas d’installation à jet d’arc ou aérothermique ici sur Terre capable de reproduire une rentrée hypersonique avec un bouclier thermique de cette taille.”
Tweet de @NASA
Si Artemis I est considéré comme un réussite, un vol en équipage d’Artemis II autour de la lune et retour pourrait avoir lieu dès 2024, suivi dans quelques années par le premier atterrissage lunaire du programme d’astronautes, dont une femme, avec Artemis III.
Alors que la capsule ait rencontré des pannes de communication inattendues et un problème électrique durant son voyage autour de la lune, la NASA a jusqu’à dernièrement donné des notes élevées aux performances de SLS et d’Orion, se vantant d’avoir dépassé les attentes de l’agence spatiale américaine.
-AAP
