Une étude, publiée jeudi dans la revue Communications Biology, portant sur plus de 200 loups en Amérique du Nord, menée durant 26 ans, a révélé que les loups infectés par un parasite étaient plus susceptibles de devenir chef de meute par rapport à leurs homologues en bonne santé.
Les résultats révèlent également qu’un pourcentage plus élevé d’animaux infectés pourrait être davantage susceptible de s’éloigner définitivement de leur meute.
Ce parasite unicellulaire, Toxoplasma gondii, ne se reproduit sexuellement que chez les chats mais peut infecter tous les animaux à sang chaud.
Les chercheurs du Yellowstone Wolf Project ont analysé les échantillons de sang de près de 230 loups et 62 couguars, les grands félins sont connus pour propager le parasite.
Ils ont découvert que les loups infectés étaient plus susceptibles de s’enfoncer plus profondément dans le territoire des couguars que les loups non infectés.
Les loups infectés étaient également 11 fois plus susceptibles de quitter leur meute que les loups sans le parasite, indique l’étude, indiquant un taux de prise de risque plus élevé.
Et un loup infecté a jusqu’à 46 fois plus de chances de devenir chef de meute, ont estimé les chercheurs, ajoutant que le rôle est normalement joué par des animaux plus agressifs.
Les chercheurs ont également découvert que les taux d’infection étaient plus élevés chez les loups qui se mêlaient aux couguars.
Les chercheurs suggèrent que les différences de comportement étaient probablement dues à l’impact du parasite sur le cerveau des loups, les rendant plus audacieux et moins susceptibles de reculer lorsqu’ils sont défiés par d’autres.
