Une série de tests avancés n’ont révélé aucune lésion cérébrale ou dégénérescence chez les diplomates américains et autres employés du gouvernement qui souffrent de mystérieux problèmes de santé autrefois surnommés « syndrome de La Havane », ont rapporté aujourd’hui des chercheurs.
L’étude menée pendant près de cinq ans par les National Institutes of Health n’offre aucune explication aux symptômes, notamment les maux de tête, les problèmes d’équilibre et les difficultés de réflexion et de sommeil, signalés pour la première fois à Cuba en 2016, puis par des centaines de membres du personnel américain dans plusieurs pays.
Mais cela contredit certaines conclusions antérieures qui soulevaient le spectre de lésions cérébrales chez les personnes victimes de ce que le Département d’État appelle désormais des « incidents de santé anormaux ».
L’ambassade américaine à La Havane, Cub, où le « syndrome de La Havane » a été signalé pour la première fois. (PA)
« Ces personnes présentent de réels symptômes et traversent une période très compliqué », a annoncé le Dr Leighton Chan, chef du département de médecine de réadaptation du NIH, qui a contribué à diriger la recherche. « Ils peuvent être très profonds, invalidants et difficiles à traiter. »
Pourtant, des IRM sophistiquées n’ont détecté aucune différence significative dans le volume, la structure ou la substance blanche du cerveau – signes de blessure ou de dégénérescence – quand les patients atteints du syndrome de La Havane ont été comparés à des fonctionnaires en bonne santé occupant des emplois similaires, dont certains dans la même ambassade.
Il n’y avait pas non plus de différences significatives dans les tests cognitifs et autres, d’après les résultats publiés dans le Journal of the American Medical Association.
Les autorités américaines ont d’abord soupçonné que les symptômes pouvaient être provoqués par une attaque directe. (PA)
Alors que cela ne puisse pas exclure une blessure passagère quand les symptômes ont commencé, les chercheurs ont annoncé que c’était une bonne nouvelle qu’ils n’aient pas pu détecter sur les scintigraphies cérébrales des marqueurs de manière durable typiques après un traumatisme ou un accident vasculaire cérébral.
Cela « devrait rassurer les patients », a annoncé Louis French, co-auteur de l’étude, neuropsychologue au Centre médical militaire national Walter Reed qui traite le syndrome de La Havane. « Cela nous permet de nous concentrer sur le moment présent et de ramener les gens là où ils devraient être. »
Un sous-ensemble, environ 28 pour cent, des cas du syndrome de La Havane a été diagnostiqué avec un problème d’équilibre appelé étourdissement postural-perceptuel persistant, ou PPPD. Liée à des problèmes d’oreille interne ainsi qu’à un stress intense, elle survient quand certains réseaux cérébraux ne présentent aucune lésion mais ne communiquent pas correctement.
French a qualifié cela de « réponse inadaptée », un peu comme la façon dont les personnes qui se sont affalées pour soulager leurs maux de dos peuvent avoir des problèmes de posture même après la disparition de la douleur.
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Les participants au syndrome de La Havane ont signalé davantage de fatigue, de symptômes de stress post-traumatique et de dépression.
Ces découvertes sont les dernières en date dans le but de résoudre un mystère qui a démarré quand le personnel de l’ambassade des États-Unis à Cuba a démarré à consulter un médecin pour une perte auditive et des bourdonnements d’oreilles après avoir signalé des bruits étranges et soudains.
Au début, on craignait que la Russie ou un autre pays n’ait utilisé une forme d’énergie dirigée pour attaquer les Américains. Mais l’année dernière, les services de renseignement américains ont annoncé qu’il n’y avait aucun signe d’un adversaire étranger impliqué et que les nombreux cas semblaient avoir des causes différentes, allant de maladies non diagnostiquées à des causes environnementaux.
Certains patients ont accusé le gouvernement de négliger leurs maladies. Et dans un éditorial du JAMA lundi, un scientifique a appelé à davantage d’études pour se préparer au prochain mystère de la santé, avertissant que la conception de l’étude du NIH et les limites de la technologie médicale existante auraient pu manquer certains indices.
« On pourrait soupçonner que rien ou rien de grave ne s’est produit dans ces cas. Ce serait peu judicieux », a rédigé le Dr David Relman de l’Université de Stanford. En 2022, il faisait partie d’un groupe d’experts nommé par le gouvernement qui ne pouvait exclure qu’une forme d’énergie pulsée puisse expliquer un sous-ensemble de cas.
L’étude du NIH, qui a débuté en 2018 et a inclus plus de 80 patients atteints du syndrome de La Havane, n’a pas été conçue pour examiner la probabilité qu’une arme ou un autre déclencheur déclenche les symptômes du syndrome de La Havane. Chan a annoncé que les résultats ne contredisaient pas les conclusions des agences de renseignement.
Si un « phénomène externe » était à l’origine des symptômes, « il n’a pas entraîné de changement physiopathologique persistant ou détectable », a-t-il déclaré.
Le Département d’État a annoncé qu’il examinait les conclusions du NIH, mais que sa priorité était de garantir que les employés concernés et les membres de leur famille « soient traités avec respect et compassion et reçoivent un accès rapide aux soins médicaux et à tous les avantages auxquels ils ont droit ».